(CNN) — El avance ruso hacia las ruinas de la ciudad de Avdiivka era solo cuestión de tiempo.
Las fuerzas ucranianas estaban muy superadas en número y habían sufrido un ataque diario desde octubre, en una ciudad que ha estado en primera línea desde que los separatistas respaldados por Rusia lanzaron una rebelión contra Kyiv en la primavera de 2014.
Los rusos han sufrido enormes pérdidas en hombres y material desde que comenzaron su campaña contra la ciudad, donde unos 1.000 civiles se han aferrado a pesar de los constantes intentos de las autoridades de Donetsk de persuadirlos para que se fueran. En diciembre, funcionarios estadounidenses estimaron que el ejército ruso había sufrido más de 13.000 bajas a lo largo del eje Avdiivka-Novopavlivka en solo unas pocas semanas.
Los rusos comenzaron el ataque a la ciudad con armadura pesada, pero sufrieron grandes pérdidas, en parte debido a los precisos ataques con drones ucranianos. Más recientemente cambiaron de táctica y enviaron docenas de pequeños escuadrones de infantería a la ciudad para luchar cuerpo a cuerpo.
El ejército ucraniano reconoció en diciembre que, en última instancia, prevalecería la concentración de fuerzas rusas. El entonces comandante en jefe de las Fuerzas Armadas de Ucrania, el general Valery Zaluzhnyi, dijo que “el enemigo tiene la capacidad de concentrar sus fuerzas, incluidas la artillería y la aviación, en una dirección u otra. Y pueden lograr que en dos o tres meses la ciudad [Avdiivka] tenga el mismo destino que Bakhmut”, que cayó en la primavera.
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El viernes, Maksym Zhoryn, subcomandante de la Tercera Brigada de Asalto de Ucrania, dijo que sus hombres eran superados en número 15 a uno y que los rusos habían enviado siete brigadas, con un total de unos 15.000 hombres, a la lucha.
Al final, la gran masa de fuerzas rusas, junto con su superioridad aérea, dejó la defensa de la ciudad insostenible y amenazó con rodear a las brigadas ucranianas que aún la defendían. El nuevo comandante en jefe de Ucrania, el general Oleksandr Syrskyi, ordenó una retirada y, según el Instituto para el Estudio de la Guerra (ISW, en inglés), “el continuo ritmo marginal del avance ruso en Avdiivka y sus alrededores sugiere que las fuerzas ucranianas están llevando a cabo actualmente una retirada relativamente controlada”.
La retirada ucraniana hacia líneas defensivas más favorables parece haber tenido un costo, ya que las unidades rusas minaron algunas rutas. Y ISW advierte que “las fuerzas ucranianas tal vez tengan que estabilizar la línea del frente contraatacando en el área donde las fuerzas rusas están tratando de cerrar el cerco de las fuerzas ucranianas en Avdiivka para poder llevar a cabo una retirada ordenada”.
Gran parte de Avdiivka está ahora en ruinas. (Radio Europa Libre/Radio Liberty/Serhii Nuzhnenko vía Reuters)
Ya hay indicios de que no todas las unidades ucranianas pudieron escapar. Oleksandr Tarnavskyi, comandante del grupo Tavria que defiende la zona, dijo este sábado que la retirada se llevó a cabo de acuerdo con el plan elaborado «y, sin embargo, varios militares ucranianos fueron hechos prisioneros en la etapa final de la operación, bajo presión de las fuerzas superiores del enemigo».
Los ucranianos esperarán que su retirada a posiciones más defendibles y ya preparadas detenga los avances rusos, ya que «probablemente sufrirían pérdidas considerables si decidieran atacar frontalmente estas posiciones ucranianas a través de campos abiertos», en opinión de ISW. Aun así, como admitió Zhorin el sábado, “la situación general en esta área es difícil y nos enfrentamos a batallas muy duras por delante”.
Hay otras partes de las regiones de Donetsk y Járkiv donde las fuerzas ucranianas están bajo presión. Recientemente, los rusos han logrado avances graduales alrededor de Mariinka, al sur de Avdiivka. Están heredando tierras baldías urbanas en lo que se ha convertido en una espantosa batalla de desgaste, pero el Ministerio de Defensa ruso puede elogiar tales operaciones como avances a medida que se acercan las elecciones presidenciales.
Hay paralelos militares en Avdiivka con la pérdida de Bakhmut el año pasado, cuando los ucranianos se aferraron a partes de la ciudad para infligir tantas bajas como fuera posible a las unidades atacantes rusas, incluso cuando ellos mismos sufrieron grandes pérdidas.
El presidente Volodymr Zelensky dijo el sábado en la Conferencia de Seguridad de Munich: “Desde octubre han estado atacando a esta pobre Avdiivka con todo el armamento, con todo el poder que tenían, con miles de sus soldados, que murieron, decenas, decenas de miles. Eso es lo que Rusia ha logrado. Es un agotamiento de su ejército. Y creo que esta es la tarea que nuestros militares están haciendo todos los días y mientras salvan nuestras vidas”.
Zelensky afirmó que por cada soldado ucraniano perdido en Avdiivka y sus alrededores, siete rusos habían muerto.
También reiteró el punto de que los ataques aéreos rusos se habían llevado a cabo contra los defensores ucranianos a voluntad, y apeló a los aliados de Ucrania a «desbloquear los cielos». El viernes, un comandante en Avdiivka dijo que sus tropas habían sido sometidas a 60 ataques aéreos en las últimas 24 horas.
El problema mucho mayor de Ucrania es que está defendiendo una línea de frente de 1.000 kilómetros de largo con una escasez crónica de proyectiles de artillería y otras municiones, mientras un paquete de US$ 60.000 millones de ayuda militar estadounidense ha estado retenido en el Congreso desde diciembre y Europa está luchando por enviar lo que había prometido.
Además, las mejores unidades de Ucrania han estado luchando casi sin parar durante dos años, mientras que Rusia movilizó 300.000 soldados adicionales para aumentar su superioridad numérica.
Los ucranianos se están adaptando rápidamente a una nueva postura de defensa activa que seguirá desangrando a las fuerzas rusas. Pero sólo pueden ganar la batalla aquí –y a lo largo de las líneas del frente– con un cambio radical en la tecnología y una mayor inyección de hardware occidental.
La llegada del avión de combate F-16 debería al menos inclinar la balanza en el cielo, pero los sistemas de misiles de largo alcance para alcanzar la retaguardia rusa también son una necesidad urgente, y muchos gobiernos occidentales se han mostrado cautelosos a la hora de proporcionarlos.