(CNN) — Los usuarios de Apple, Google y otras plataformas tecnológicas importantes en Europa se despertaron este jueves con una nueva realidad cuando una ley histórica impuso nuevas y estrictas reglas de competencia a las empresas, cambiando la experiencia de los ciudadanos de la Unión Europea (UE) con sus teléfonos, aplicaciones, navegadores y más.
Las nuevas regulaciones de la UE imponen cambios radicales en algunos de los productos tecnológicos más utilizados en el mundo, incluida la tienda de aplicaciones de Apple, las plataformas de búsqueda y mensajería de Google, y WhatsApp de Meta. Y marcan un punto de inflexión en un esfuerzo global de los reguladores para someter a los gigantes tecnológicos después de años de acusaciones de que las empresas no cumplen con las reglas de la competencia perjudicando a los consumidores.
Las amplias obligaciones se aplican solo a la UE, lo que podría dejar a los usuarios de tecnología en Estados Unidos por fuera de algunas medidas que las grandes tecnologías están implementando en respuesta a la directiva europea.
En un cambio sísmico para cumplir con la ley, Apple dijo que planea permitir a los usuarios de la UE descargar aplicaciones para iPhone a través de tiendas de aplicaciones de terceros, relajando su control sobre iOS por primera vez desde el debut de la App Store 15 años atrás.
En otro cambio significativo, Google dijo que alterará los resultados de búsqueda para dirigir más tráfico a sitios independientes de comparación de precios o de reservas de viajes, en lugar de dirigir a los usuarios hacia Google Flights u otras herramientas de su propiedad. Google también permitirá a los usuarios de Android seleccionar un navegador y un motor de búsqueda preferidos de un menú de opciones cuando configuren sus dispositivos por primera vez, en lugar de que los usuarios utilicen de forma predeterminada el navegador y el motor de búsqueda Chrome de Google. Eso podría dar una ventaja a navegadores rivales como Opera o Firefox de Mozilla y a motores de búsqueda competidores como DuckDuckGo o Bing de Microsoft.
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Nueva gama de teléfonos inteligentes iPhone 15 en exposición en la tienda Apple Inc. Rosenthaler Strasse en Berlín, Alemania, el viernes 22 de septiembre de 2023. (Crédito: Krisztian Bocsi/Bloomberg/Getty Images)
Mientras tanto, los usuarios de aplicaciones de mensajería como Signal o Viber pronto podrán enviar mensajes de chat directamente a las personas que usan las plataformas Messenger y WhatsApp de Meta, bajo un nuevo requisito de apertura impuesto al gigante de las redes sociales.
Y los servicios de streaming como Spotify y Netflix podrían potencialmente comercializar descuentos dentro de sus aplicaciones para aquellos que compren suscripciones a través de los respectivos sitios web de los servicios en lugar de a través de sistemas de pago dentro de las aplicaciones que alguna vez las tiendas de aplicaciones impusieron a los desarrolladores de aplicaciones.
El edicto de Europa
Los cambios en toda la industria están vinculados a la Ley de Mercados Digitales (DMA), una ley de 2022 que exige que las plataformas en línea dominantes brinden a los usuarios más opciones y a los rivales más oportunidades para competir. Sus amplias obligaciones afectan a seis de las empresas tecnológicas más grandes del mundo: Amazon, Apple, Google, Meta, Microsoft y ByteDance, la empresa matriz de TikTok.
Para mediados de mayo, esa lista también podría incluir X y Booking.com de Elon Musk, dijo la Comisión Europea esta semana.
Las violaciones de la DMA pueden dar lugar a sanciones severas, incluidas multas de hasta el 10% de los ingresos globales de una empresa y hasta el 20% en caso de reincidencia. Para la mayoría de las empresas reguladas, eso se traduciría en decenas de miles de millones de dólares.
Durante años, los líderes políticos de todo el mundo han acusado a los gigantes tecnológicos de monopolizar los mercados digitales y de utilizar los datos personales de los consumidores para afianzar su poder o identificar nuevos mercados que dominar. Los gigantes tecnológicos, por su parte, han insistido en que compiten vigorosamente, han creado valiosas oportunidades para los empresarios y han desbloqueado miles de millones de dólares en actividad económica.
Las nuevas y amplias reglas de Europa resaltan el escepticismo sobre ese argumento y muestran cómo la UE encabeza la lucha en materia de regulación tecnológica a nivel mundial, a veces con efectos en cadena para el resto del mundo.
El bloque comercial ha aprobado otra legislación integral en los últimos años que regula la privacidad digital, las redes sociales y, pronto, la inteligencia artificial. Algunas de sus regulaciones han tenido un impacto más amplio: en 2022, una nueva ley de la UE que obligaba a Apple a utilizar USB-C como estándar de carga para dispositivos móviles llevó a Apple a adoptar el estándar para todos sus nuevos iPhone, incluso en Estados Unidos.
Apuntar a determinados responsables
La nueva ley de competencia de Europa no apunta directamente a las seis empresas mencionadas. Más bien, dice que las empresas que alcanzan un umbral de tamaño específico deben cumplir con ciertas reglas de «guardián» para evitar abusar de su enorme poder económico.
Una forma en que la UE planea regular ese poder es dando a los consumidores más control sobre cómo los gigantes tecnológicos usan su información personal. Según la DMA, los ciudadanos de la UE podrán optar por no compartir su historial de uso de una aplicación con otras aplicaciones propiedad de la misma empresa. Por ejemplo, los usuarios de Google podrán evitar que sus historiales de búsqueda y navegación se compartan con la plataforma de videos YouTube de Google, lo que podría afectar los videos que YouTube sugiere a los usuarios. Mientras tanto, Amazon necesitará el consentimiento de los consumidores antes de utilizar su historial de Prime Video, Kindle o Audible para crear recomendaciones o anuncios específicos en su mercado de comercio electrónico.
La primera ley de competencia digital de su tipo en Europa contrasta con la de Estados Unidos, donde las propuestas para regular la industria tecnológica han fracasado repetidamente. Algunas de las ideas contenidas en la DMA han sido replicadas en la legislación estadounidense, pero no han logrado ser aprobadas en medio de la oposición de la industria y el estancamiento ordinario del Congreso.
Si bien la ley podría aumentar la demanda de que las empresas de tecnología extiendan las funciones específicas de la UE a otros mercados, pocas plataformas han mostrado señales de querer hacerlo. Por ejemplo, los planes de Apple para la tienda de aplicaciones en Europa difieren significativamente de los cambios en su tienda de aplicaciones con sede en Estados Unidos que se vio obligada a realizar como parte de una demanda antimonopolio que involucra a Epic Games, el fabricante de «Fortnite#. Apple no ha dado ninguna indicación de que armonizará los dos conjuntos de políticas.
Los grupos de consumidores dicen que la DMA promete reducir los precios para los europeos al obligar a las plataformas a abrirse y exigirles que compitan en condiciones más equitativas.
«Hemos trabajado muy duro a nivel de la UE para lograr que se adopte esta ley que mejora los mercados digitales en beneficio de los consumidores», dijo Agustín Reyna, director legal de BEUC, una coalición de organizaciones de defensa del consumidor con sede en la UE.
Google y Apple contraatacan
Pero algunas empresas de tecnología han rechazado la DMA, advirtiendo que podría tener consecuencias no deseadas.
Google, por ejemplo, argumentó esta semana que los cambios que aplicó en los resultados de búsqueda en respuesta a la DMA podrían generar más búsquedas en agregadores de listados de viajes o restaurantes en lugar de hoteles, aerolíneas, restaurantes y minoristas individuales. También advirtió que debido a los nuevos requisitos en torno al intercambio de datos, muchas de las funciones de recomendación de Google «ya no funcionarán de la misma manera», lo que sugiere que la vida podría volverse menos cómoda para los usuarios que revoquen su consentimiento.
Mientras tanto, Apple ha dicho que los requisitos para admitir tiendas de aplicaciones de terceros podrían exponer a los usuarios de iOS a mayores cantidades de software malicioso o spam, debido al control debilitado de Apple sobre los desarrolladores de aplicaciones.
«Las nuevas opciones que estamos introduciendo para cumplir con la DMA significan necesariamente que no podremos proteger a los usuarios de la misma manera», escribió Apple en un documento técnico que publicó la semana pasada antes de la fecha límite de cumplimiento del jueves. «Los cambios que requiere la DMA causarán inevitablemente una brecha» entre la seguridad de los usuarios de la UE y la seguridad que disfrutan los usuarios de Apple fuera de la UE, añadió.
Puede haber algo de cierto, pero los defensores de la DMA han dicho que puede ser difícil determinar dónde terminan las objeciones legítimas a la ley y dónde comienza el interés propio.
A medida que las empresas empiecen a cumplir la letra de la DMA, es de esperar que algunas intenten eludir su espíritu utilizando tácticas para asustar al consumidor o «patrones oscuros», diseños sutiles de interfaz destinados a incitar a los usuarios a compartir más datos o a tomar otras decisiones que prefiera una empresa, afirma Reyna.
«Estos incluyen lenguaje engañoso como ‘uso gratuito’ cuando los consumidores pagan [por un servicio] con sus datos», escribió BEUC en un informe la semana pasada. «Las opciones de protección de datos están enterrados en un laberinto de configuraciones, y el uso de contrastes y colores para los botones ‘aceptar’ y ‘rechazar’ puede guiar a los usuarios hacia la respuesta que desea el guardián».
Algunas empresas ya están acusando a los gigantes tecnológicos de violar la ley.
El miércoles, Epic Games publicó correos electrónicos que mostraban que Apple bloqueó su solicitud de este mes para lanzar una tienda de aplicaciones de terceros en iOS en Europa. En una queja ante funcionarios de la UE, Epic dijo que Apple justificó la decisión haciendo referencia a la violación deliberada de Epic de los términos de la tienda de aplicaciones de Apple en el pasado y a las críticas públicas de Epic a Apple.
Si se permite que la decisión de Apple se mantenga, significará que los gigantes tecnológicos pueden frustrar la competencia y socavar la ley simplemente señalando los esfuerzos pasados de un rival para denunciar el comportamiento anticompetitivo, dijo Tim Sweeney, director ejecutivo de Epic Games.
Fallos anteriores de tribunales estadounidenses han confirmado el derecho de Apple a cortar los vínculos con Epic por cualquier motivo, dijo Apple en un comunicado. «A la luz del comportamiento pasado y actual de Epic, Apple decidió ejercer ese derecho».
La Comisión Europea le pidió a Apple que explicara sus acciones bajo la DMA, dijo un portavoz de la Comisión a CNN este jueves. El órgano ejecutivo de la UE también está evaluando si las acciones de Apple «plantean dudas sobre su cumplimiento» de otras normas de la UE, añadió el portavoz.
Día límite de cumplimiento en Europa
La fecha límite del jueves es la última oportunidad para que las empresas guardianas presenten sus planes detallados a la Comisión Europea que muestren cómo cumplirán con la DMA.
Después de revisar los planes, lo que podría llevar semanas o meses, la comisión puede optar por iniciar investigaciones sobre las empresas sospechosas de incumplimiento. Esas investigaciones podrían durar hasta un año. Incluso después de revisar los planes, la comisión aún podría iniciar investigaciones de cumplimiento en cualquier momento, particularmente si recibe quejas del público.
La Asociación de la Industria de Computación y Comunicaciones (CCIA), un grupo comercial que representa a cuatro de las seis empresas guardianas (Amazon, Apple, Google y Meta) dijo a CNN que «los reguladores deben resistir la tentación de politizar el proceso» de revisión de los planes.
La aplicación de la DMA «debe ser proporcionada e imparcial, teniendo en cuenta las diferencias significativas entre los guardianes, así como cómo funcionan estos servicios en la realidad», dijo Daniel Friedlaender, vicepresidente senior de la CCIA y jefe de su oficina en Europa.
Friedlaender advirtió que la DMA también podría frustrar a los consumidores al generar «actualizaciones de productos que no quieren» o que podrían ver «cambios en sus servicios favoritos que realmente no les gustan».
Olesya Dmitracova contribuyó con el reportaje.