(CNN) — TikTok se enfrenta a una posible prohibición en Estados Unidos, un destino al que ya se han enfrentado algunos gigantes estadounidenses de las redes sociales que intentaron triunfar en China.
El miércoles, la Cámara de Representantes de EE.UU. aprobó un proyecto de ley que podría prohibir TikTok en el país si su propietario chino ByteDance no vende la aplicación a una entidad que satisfaga al Gobierno estadounidense.
«El proyecto de ley aprobado por la Cámara de Representantes de EE.UU. sitúa a este país en la vereda opuesta del principio de competencia leal y de las normas económicas y comerciales internacionales», declaró el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, Wang Wenbin, en una sesión informativa este jueves.
Pero las aplicaciones estadounidenses llevan mucho tiempo prohibidas en China. Beijing bloquea actualmente la mayoría de las plataformas de medios sociales estadounidenses —incluidas Google, YouTube, X, Instagram y Meta— porque se niegan a seguir las normas del Gobierno chino sobre recopilación de datos y el tipo de contenido compartido.
En 2010, Google se retiró de China continental después de operar allí durante cuatro años. En aquel momento dijo que ya no estaba dispuesta a seguir censurando los resultados en Google.cn, citando hackeos originados en China contra esta y otras empresas estadounidenses.
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Más de diez años después de aquella notoria retirada, el asunto está del otro lado, aunque las circunstancias no sean exactamente las mismas.
«Parece probable que el proyecto de ley sobre TikTok se convierta en ley y el disgusto de China resulta irónico, si no hipócrita, dada su postura hacia las aplicaciones sociales estadounidenses», dijo Brock Silvers, director gerente de Kaiyuan Capital.
Consultado por la postura de China ante las apps estadounidenses, Wang señaló que «esto es completamente diferente» y que «se puede ver claramente qué es intimidación y qué es lógica de gánster».
La atención se centra ahora en el Senado estadounidense, donde muchos legisladores dijeron que aún están evaluando la legislación. El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, dijo que firmará la ley si llega a su despacho.
Funcionarios y legisladores estadounidenses llevan tiempo expresando su preocupación sobre los posibles riesgos para la seguridad nacional de TikTok, como que pueda compartir datos con el Gobierno chino o manipular los contenidos que se muestran en la plataforma. Pero TikTok rechaza estas afirmaciones.
Este jueves, tras la votación de la Cámara, el Ministerio de Comercio de China prometió que el país tomaría «todas las medidas necesarias» para salvaguardar sus intereses en relación con TikTok.
El Gobierno chino dijo anteriormente que se opone firmemente a una venta forzosa de TikTok, y que tiene capacidad legal para hacerlo. Considera que la tecnología de TikTok es muy valiosa y ha tomado medidas desde 2020 para asegurarse de poder vetar cualquier venta por parte de ByteDance.
Próximos pasos de Beijing
En agosto de 2020, tras un intento del Gobierno de Trump de forzar la venta de TikTok, Beijing revisó sus normas de control de exportaciones para cubrir una variedad de tecnologías que consideraba sensibles, incluida la tecnología que parece similar a los servicios de recomendación de información personalizada de TikTok.
Años más tarde, en marzo de 2023, una portavoz del Ministerio de Comercio dijo —en la primera respuesta directa del Gobierno al asunto— que China se opondría a cualquier venta forzosa de TikTok, porque una venta o desinversión de la aplicación implicaría exportar tecnología y tendría que ser aprobada por el Gobierno chino. Beijing no ha indicado ningún cambio en esta postura desde entonces.
Un hombre pasa por delante de la sede de ByteDance, empresa matriz de TikTok, en Beijing. (Crédito: Greg Baker/AFP/Getty Images)
Se cree que los algoritmos de TikTok, que mantienen a los usuarios pegados a la aplicación, son la clave de su éxito. Los algoritmos ofrecen recomendaciones basadas en el comportamiento de los usuarios, impulsando así los videos que realmente les gustan y quieren ver.
«La joya de la corona de TikTok, su algoritmo con inteligencia artificial, pondrá a la empresa en un tire y afloja legal», dijo Winston Ma, profesor adjunto de la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York, añadiendo que ByteDance está sujeta a las leyes chinas que le exigen solicitar la aprobación de Beijing antes de vender tecnologías avanzadas.
Silvers dijo que era posible que TikTok buscara un «término medio» para intentar cumplir los requisitos de propiedad de EE.UU., pero no está claro que las preocupaciones estadounidenses puedan apaciguarse con un cambio superficial.
En su opinión, es probable que el episodio empeore las relaciones entre Beijing y Washington, que ya están sumidas en una creciente batalla por el acceso a tecnología avanzada como los chips informáticos y la IA.
«Los mercados deberían esperar que [China adopte] medidas de represalia contra las empresas estadounidenses mientras las cuestiones tecnológicas y comerciales siguen una trayectoria negativa», dijo.
¿Otras aplicaciones?
Según Alex Capri, investigador de la Fundación Hinrich y profesor de la Escuela de Negocios de la Universidad Nacional de Singapur, si finalmente se prohíbe TikTok, otras aplicaciones de propiedad china en EE.UU. podrían ser las siguientes en la lista.
«Este último episodio con TikTok subraya la necesidad de un marco regulador mucho más sólido en EE.UU. para abordar los problemas existenciales provocados por las grandes tecnologías en general», dijo.
Entre las aplicaciones de desarrolladores chinos más populares en la App Store o Google Play de EE.UU., se encuentran las de ventas minoristas Temu y Shein, así como la aplicación de edición de videos cortos Capcut, también propiedad de ByteDance.
«Esta legislación marca un momento crucial en la actual batalla por el control de los espacios de opinión pública emergentes, profundizando la contienda geopolítica entre China y Estados Unidos», declaró Craig Singleton, investigador principal sobre China de la Fundación para la Defensa de las Democracias, una organización no partidista con sede en la ciudad de Washington.
En la red social china Weibo, los hashtags relacionados con la posible prohibición de TikTok en Estados Unidos fueron tendencia este jueves, generando 78 millones de visitas y miles de mensajes de debate.
«¿Por qué no podemos limitarnos a hablar de negocios en lugar de elevar todo al nivel de [seguridad] nacional?», dijo el usuario de Weibo «Mastering technology» en una publicación que fue clasificada como «caliente» por la plataforma. «La interferencia directa en las operaciones empresariales es incompatible con los valores de la economía de libre mercado que EE.UU. siempre ha defendido».
«Esta es la versión estadounidense del nacionalismo», escribió otro usuario.
Algunos comentarios en línea instaron a Beijing a tomar represalias contra las empresas estadounidenses que operan en China. Pero eso fue cuestionado por otros usuarios.
«Llevamos más de una década sin poder utilizar Google, Twitter y Facebook», afirmó un usuario. «Creo que estamos muy por delante de EE.UU. en el bloqueo de [servicios] de medios de comunicación extranjeros».
Capri dijo que la saga expone las «ironías y desigualdades» del intercambio comercial entre Estados Unidos y China.
«Mientras que China ha prohibido completamente las aplicaciones estadounidenses, TikTok disfruta de todas las ventajas del sistema jurídico y político libre y abierto de Estados Unidos», señaló.