(CNN) — Los océanos del mundo han experimentado un año entero de calor sin precedentes, con un nuevo récord de temperatura que se bate cada día, según muestran nuevos datos.
Las temperaturas globales de la superficie del océano comenzaron a batir récords diarios a mediados de marzo del año pasado, según datos de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) y el Reanalizador Climático de la Universidad de Maine, impulsando la preocupación por la vida marina y el clima extremo en todo el planeta.
«La amplitud con la que se batieron los anteriores récords de temperatura de la superficie del mar en 2023, y ahora de nuevo en 2024, es notable», dijo Joel Hirschi, jefe asociado de modelado de sistemas marinos en el Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido.
Según Gregory C. Johnson, oceanógrafo de la NOAA, la temperatura media mundial de los océanos en 2023 fue 0,25 grados Celsius superior a la del año anterior. Este aumento «equivale al calentamiento de dos décadas en un solo año», dijo a CNN. «Así que es bastante grande, bastante significativo y un poco sorprendente».
Los científicos dicen que el calor del océano se sobrecarga por el calentamiento global causado por el hombre, impulsado por El Niño, un patrón climático natural marcado por temperaturas oceánicas superiores a la media.
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Las principales consecuencias son para la vida marina y el clima mundial. El calentamiento global de los océanos puede aumentar la potencia de los huracanes y otros fenómenos meteorológicos extremos, como olas de calor abrasador y lluvias intensas.
Las altas temperaturas oceánicas ya resultan catastróficas para el coral. La Gran Barrera de Coral de Australia sufre su séptimo blanqueamiento masivo, según anunciaron las autoridades en marzo tras realizar estudios aéreos.
La decoloración se produce cuando los corales sometidos a estrés térmico liberan las algas que viven en sus tejidos y constituyen su fuente de alimento. Si las temperaturas oceánicas se mantienen demasiado altas durante mucho tiempo, el coral puede morir.
Datos de la herramienta Coral Reef Watch de la NOAA muestran que el problema va mucho más allá de Australia, y que el mundo podría enfrentarse en los próximos meses a un cuarto episodio mundial de blanqueamiento masivo de corales.
El calor del océano prepara el terreno para huracanes más feroces. «Cuanto más caliente esté el océano, más energía disponible habrá para alimentar las tormentas», afirma Karina von Schuckmann, oceanógrafa de Mercator Ocean International en Francia.
Las temperaturas no tienen precedentes en el Atlántico Norte, una zona del océano clave para la formación de huracanes, lo que ha sorprendido a algunos científicos, que aún tratan de desentrañar las causas exactas.
«En ocasiones, los récords (en el Atlántico Norte) se batieron por márgenes prácticamente imposibles desde el punto de vista estadístico», dijo a CNN Brian McNoldy, investigador asociado de la Escuela Rosenstiel de la Universidad de Miami.
Si las temperaturas oceánicas muy elevadas continúan en la segunda mitad de 2024 y se desarrolla un fenómeno de La Niña —el homólogo de El Niño que tiende a amplificar la temporada de huracanes en el Atlántico— «aumentaría el riesgo de una temporada de huracanes muy activa», dijo Hirschi.
Alrededor del 90% del exceso de calor producido por la quema de combustibles fósiles que calientan el planeta se almacena en los océanos. «Medir el calentamiento de los océanos nos permite seguir el estado y la evolución del calentamiento planetario», dijo Schuckmann a CNN. «El océano es el centinela del calentamiento global».
El Niño se debilita y se prevé que se disipe en los próximos meses, lo que podría nivelar las temperaturas récord del océano, especialmente si los efectos de enfriamiento de La Niña lo sustituyen.
«En el pasado, los valores de temperatura superficial disminuyeron tras el paso de El Niño», dijo Schuckmann. Pero, añadió, actualmente es imposible predecir cuándo descenderá el calor oceánico por debajo de los niveles récord.
Aunque la variabilidad natural del clima hará que las temperaturas oceánicas fluctúen, a largo plazo, según Johnson, de la NOAA, cabe esperar que «sigan batiendo récords mientras sigan aumentando las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera».
Derek Van Dam de CNN contribuyó a este reporte