(CNN) — Hace más de dos siglos, el fisiólogo Jan Evangelista Purkyně observó que las flores rojas tenían un aspecto carmín brillante durante los días soleados, pero parecían cambiar a un tono más apagado al llegar la noche.
El fenómeno, conocido ahora como efecto Purkinje, explica por qué los colores tienen un aspecto diferente según la cantidad de luz. Con poca luz, los rojos brillantes parecen más oscuros, difuminados y a veces casi negros, mientras que los azules y los verdes tienden a ser más vibrantes, y un eclipse solar total ofrece una oportunidad ideal para observar este cambio.
Normalmente, el efecto Purkinje se desarrolla lentamente a medida que el día da paso a la noche. Los ojos, que utilizan dos tipos de receptores sensibles a la luz, en lugar de utilizar los conos, que informan al cerebro sobre el color que se ve a plena luz, comienzan a depender de los bastones, que toman el relevo cuando hay poca luz y normalmente solo captan bien las longitudes de onda azul-verde, explica Will Snyder, director del Planetario James S. McDonnell del Centro de Ciencias de Saint Louis en Missouri.
Durante el eclipse solar total que será visible desde México, Estados Unidos y Canadá el 8 de abril, la luna bloqueará progresivamente la cara del sol, disminuyendo la cantidad de luz disponible para el ojo, de modo que la percepción del color se producirá de forma muy parecida a como ocurre durante el atardecer. Pero como la transición de la luz diurna a la luz vespertina menos intensa se produce con relativa rapidez durante un eclipse, el contraste será más perceptible, explica Snyder.
«Lo que vemos con el efecto Purkinje no ocurre realmente. Es solo la forma en que nuestros ojos y cerebros interpretan la luz», explica Snyder. «A medida que nos acercamos a la totalidad, con el oscurecimiento del cielo, nuestros ojos no tienen tiempo de seguir el ritmo de esos cambios, por lo que una de las consecuencias es que las cosas que son rojas tienden a parecer mucho más apagadas (en comparación con) las cosas que son de color azul o verde».
Qué ponerse durante el eclipse
Durante las condiciones crepusculares del eclipse, los conos y los bastones de los ojos empezarán a funcionar simultáneamente debido al rápido cambio de la luz a la oscuridad, en lugar del habitual traspaso de los conos a los bastones que puede tardar entre 30 y 45 minutos, según la Universidad de Texas en Austin. Los conos no podrán captar totalmente los colores en condiciones de poca luz, mientras que los bastones captarán los azules y verdes, lo que hará que esos tonos sean más fáciles de distinguir que otros colores con poca luz, añade Snyder.
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Este periodo de adaptación en el que tanto conos como bastones están activos se conoce como visión mesópica, y el cambio será más perceptible unos minutos antes de la totalidad, la fase del eclipse en la que la luna parece cubrir el sol por completo. En visión mesópica, el entorno tendrá un aspecto gris o «tono sepia», según el Centro de Ciencias de Saint Louis.
Pero para quienes no se encuentren en la trayectoria de la totalidad, el efecto podría seguir apreciándose en función del grado de oscuridad experimentado, afirma el Dr. Grady Rylander III, oftalmólogo licenciado y profesor del departamento de Ingeniería Biomédica de la Universidad de Texas en Austin. Según The Planetary Society, un eclipse parcial en el que el sol esté oculto más de la mitad de su superficie hará que la luz del día sea más tenue.
Para ver el efecto Purkinje, la gente tendrá que quitarse las gafas del eclipse, pero solo deberá hacerlo cuando mire a su alrededor, dijo Rylander. «Si se mira directamente al sol, hay que utilizar gafas de eclipse o de lo contrario se dañará permanentemente la retina. El efecto Purkinje es visible si se mira a los objetos que nos rodean durante la oclusión, no al sol», dijo Rylander en un correo electrónico.
Para aquellos que esperan observar el fenómeno y quieren ver un marcado contraste de color a medida que avanza el acontecimiento, Snyder sugiere vestirse de rojo y verde mientras se observa el evento solar para realzar los cambios que se aprecian en la saturación de los colores.
«Es abril, pero si la gente tiene una camisa de Navidad con rayas rojas y verdes o algo así, puede ser muy interesante ver esos dos colores uno al lado del otro y ver cómo cambian a nuestros ojos», dijo Snyder.
El fenómeno no puede captarse con cámaras, ya que el efecto es el resultado de la forma en que los ojos humanos interpretan la luz, añadió.
«Lo que hace que (los eclipses solares totales) sean emocionantes es su relativa rareza y todos los geniales fenómenos asociados a ellos», explica Snyder. «Puedes añadir este efecto a toda esa lista de razones por las que los eclipses son geniales».