(CNN) — Cuando Xi Jinping llegó a Italia para una visita de Estado en 2019, se le dio una fastuosa bienvenida, con visitas privadas a monumentos romanos y una cena con serenata del cantante de ópera Andrea Bocelli, coronada con un broche de oro: la decisión de Italia de unirse a la iniciativa de infraestructuras Belt and Road, firmada por Xi.
Cinco años después, en su primer regreso al continente desde entonces, el líder chino aterrizará en un clima muy diferente. Aunque la pompa y la ceremonia se mantengan cuando Xi inicie el domingo en Francia su gira europea de seis días, las opiniones sobre China han cambiado drásticamente en todo el continente.
Solo en las últimas semanas, la Unión Europea inició investigaciones comerciales sobre las turbinas eólicas y la adquisición de equipos médicos de China, y registró las oficinas del fabricante chino de equipos de seguridad Nuctech en el marco de una investigación sobre subvenciones. En días recientes, Alemania y el Reino Unido también detuvieron o imputaron al menos a seis personas por presunto espionaje y delitos relacionados con China.
Y en marzo, Italia abandonó formalmente la Franja y la Ruta, con lo que el programa perdió su único país miembro del G7, en un golpe para China y su líder.
Detrás de estos acontecimientos hay crecientes agravios económicos que tienen a la UE preparándose para una posible gran confrontación comercial con China, así como crecientes sospechas sobre las ambiciones e influencia mundiales de Beijing, impulsadas por la alarma ante el estrechamiento de los lazos de China con Rusia en su guerra contra Ucrania.
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«Muchas capitales europeas ven a China cada vez más como una amenaza polifacética. Pero hay divisiones dentro de Europa sobre la rapidez y el alcance de la respuesta a las preocupaciones sobre China, tanto en el ámbito económico como en el de la seguridad», afirmó Noah Barkin, investigador visitante en Berlín del German Marshall Fund de Estados Unidos.
Ahora, el viaje de Xi –con escalas en Francia, Serbia y Hungría– es una oportunidad para cortejar a sus críticos, pero también para demostrar que, aunque las opiniones se están endureciendo en algunas partes de Europa, otras siguen recibiendo a China con los brazos abiertos.
Beijing quiere frenar la presión europea para abordar las supuestas distorsiones comerciales, que llegarían en un mal momento para su debilitada economía. También quiere asegurarse de que Europa no se acerque más a Estados Unidos, especialmente en medio de la incertidumbre sobre el resultado de las próximas elecciones estadounidenses.
Será difícil lograr avances importantes con los críticos más duros de China, a menos que Xi esté dispuesto a hacer concesiones por sorpresa. Y el viaje podría servir, en cambio, para subrayar las divisiones, no solo entre Europa y China, sino también dentro de Europa, que podrían jugar a favor de China, según los analistas.
Fricciones comerciales
La visita de Xi comenzará con uno de sus críticos más duros.
El líder chino tiene previsto reunirse este lunes con la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, y con el presidente de Francia, Emmanuel Macron.
Von der Leyen ha liderado el grito de guerra de la UE para «desproteger» sus cadenas de suministro de China ante la preocupación por la seguridad de sus tecnologías clave, e impulsa una investigación antisubvenciones de alto riesgo respaldada por Francia sobre la afluencia de importaciones chinas de vehículos eléctricos a Europa.
A principios de 2024, China abrió una investigación sobre el precio del brandy importado de la UE, una medida que podría afectar al sector francés del coñac y que se considera una represalia por la investigación.
En sus reuniones, es probable que Xi insista en el mensaje de Beijing de que «desmarcarse» de China es peligroso para Europa, al tiempo que rechaza las preocupaciones europeas sobre el supuesto exceso de capacidad y las subvenciones de China y destaca el papel que los vehículos eléctricos chinos pueden desempeñar en los esfuerzos europeos y mundiales para reducir el uso de combustibles fósiles.
Xi utilizó una retórica similar en una reunión en Beijing con el canciller de Alemania, Olaf Scholz, en abril pasado, en la que los críticos acusaron al líder alemán de ser demasiado blando con China.
Sin embargo, según los observadores, es poco probable que estas conversaciones, sin ningún compromiso comercial tangible o de acceso recíproco a los mercados, muevan la aguja para Von der Leyen, que quiere encontrar formas de abordar las distorsiones comerciales percibidas antes de las elecciones parlamentarias de la UE en junio.
En cambio, es posible que Xi vea más oportunidades de ganarse la buena voluntad durante su encuentro cara a cara con Macron, que se espera que incluya no solo reuniones en París, sino lo que fuentes del Elíseo describieron como un tiempo más «personal» en las montañas de los Pirineos, en el sur de Francia.
«Francia se ha forjado esta reputación de ser un actor bastante independiente en la UE y dispuesto a crear cierto espacio con Estados Unidos», dijo Chong Ja Ian, profesor asociado de Ciencias Políticas en la Universidad Nacional de Singapur.
«Es posible que Xi quiera trabajar con Macron para ver si consigue que Europa se distancie más de Estados Unidos», así como estrechar su relación con este importante actor de la UE, dijo Chong.
El presidente de China, Xi Jinping, y el presidente de Francia, Emmanuel Macron, visitan un jardín en Guangdong durante la visita de Estado de Macron a China el pasado mes de abril. (Crédito: Jacques Witt/Pool/AFP/Getty Images)
Un impulso para la paz
También se espera que la guerra en Ucrania –un punto crucial en las relaciones entre Europa y China– figure en la agenda de las reuniones de principios de semana, en las que Xi podría tratar de reforzar los intentos de China de posicionarse como pacificadora.
«El presidente Xi explicará al presidente Macron las relaciones de China con Rusia… (que) China puede ser un intermediario para salvar las distancias entre Europa y Rusia», dijo Wang Yiwei, profesor de relaciones internacionales en la Universidad Renmin de Beijing, al señalar una próxima cumbre de paz en Suiza como posible lugar para un impulso diplomático.
Sin embargo, Beijing ha hecho muy poco por acercar al Kremlin a la visión europea de paz en Ucrania, a pesar de sus repetidos esfuerzos por presionar a Xi para que aproveche su relación con el presidente Vladimir Putin. Putin dijo que tiene previsto visitar China este mes, según los medios de comunicación estatales rusos.
La visita de Xi se produce en un momento en que Estados Unidos y sus aliados europeos expresan cada vez más su preocupación por el hecho de que las exportaciones chinas de productos de doble uso a Rusia estén alimentando su maquinaria bélica. Beijing defiende ese comercio como parte habitual de sus relaciones bilaterales.
Macron y Von der Leyen probablemente advertirían a Xi de que su relación «corre el riesgo de deteriorarse aún más» si China sigue suministrando esos bienes, según Barkin en Berlín.
Sin embargo, «hay pocos indicios de que estos mensajes estén produciendo cambios notables en el comportamiento de Beijing», dijo, y añadió que «en algún momento próximo» Europa podría decidir actuar de forma más agresiva a la hora de sancionar a las empresas chinas que venden este tipo de productos.
Una bienvenida más cálida
Es probable que las paradas de Xi en Serbia y Hungría sean mucho menos polémicas, algo que el Gobierno chino ha tenido en cuenta a la hora de planificar la visita, según los observadores.
«En Belgrado y Budapest, Xi no tendrá que escuchar las críticas que oye en otras capitales europeas», afirma Barkin. «Sus líderes dan la bienvenida a la inversión china y no tienen ningún problema con la profundización de los lazos de China con Rusia».
La visita de Xi a Belgrado coincidirá con la semana del 25 aniversario del bombardeo de la OTAN contra la embajada china en Belgrado, en el que murieron tres personas. El ataque, parte de una campaña más amplia de bombardeos de la OTAN en los Balcanes durante la primavera de 1999, impulsó la profunda enemistad de Beijing con la alianza, incluso cuando Estados Unidos dijo que fue un accidente.
Cualquier conmemoración del acontecimiento por parte de Xi podría subrayar las profundas divisiones entre China y la OTAN, a la que Beijing considera una encarnación de la extralimitación estadounidense y una fuente de los retos de seguridad de Europa, una visión que la ha acercado a Rusia.
Xi también podría destacar las inversiones chinas tanto en Belgrado como en Budapest en un mensaje al resto de Europa.
Serbia, país no miembro de la UE al que Beijing describió esta semana como un amigo «férre»», ha visto crecer sus lazos comerciales y de inversión con China bajo la presidencia de Aleksandar Vučić.
En enero, el país balcánico anunció un acuerdo por el que China podría invertir más de US$ 2.000 millones en centrales eólicas y solares y en una planta de producción de hidrógeno, según reportó entonces Reuters.
En Hungría, Xi buscará profundizar su relación con el cada vez más autoritario primer ministro Viktor Orban, un aliado útil para China en la Unión Europea, donde ha bloqueado o criticado los esfuerzos de la UE para que China rinda cuentas en materia de derechos humanos.
El país centroeuropeo también se ha convertido en un centro de producción cada vez más importante en Europa para los proveedores chinos de automóviles, incluidos los fabricantes de vehículos eléctricos, una situación que, según los analistas, podría ayudar a las empresas chinas a sortear los aranceles existentes y potenciales de la UE.
Esto significa que es probable que Xi finalice su viaje con una nota muy diferente de la que empezó.
«Allí, al menos, la óptica será que hay una gran aceptación de Xi», dijo Chong.
Julen Chavin de CNN contribuyó a este reporte.