(CNN) – Medio Oriente se acerca cada vez más a una guerra regional a gran escala, mientras Israel promete responder a la enorme andanada de misiles balísticos lanzados por Irán contra su territorio el martes por la noche, culminando un día de una drástica escalada militar en la región.
“Irán cometió un grave error esta noche y pagará por ello”, declaró el primer ministro de Israel, Benjamin Netanyahu, horas después del ataque sin precedentes.
Irán lanzó una ráfaga de unos 200 misiles balísticos contra objetivos militares israelíes, el mayor ataque de su historia, haciendo sonar las sirenas en todo Israel y activando los sofisticados sistemas de defensa del país.
Los dirigentes iraníes afirmaron que el ataque pretendía ser una advertencia a Israel para que no entrara en guerra directa con su enemigo de siempre, y que cualquier respuesta israelí a la andanada sería respondida con golpes “más fuertes y dolorosos”.
La escalada ocurrió unas 24 horas después de que Israel iniciara una guerra terrestre en el Líbano para perseguir a Hezbollah, un poderoso grupo combatiente respaldado por Irán, y días después de que Israel matara a su líder, Hassan Nasrallah, en un ataque contra Beirut.
Esto es lo que sabemos.
La guerra regional se amplía
El ataque del martes cambió aún más la dinámica del conflicto, que ha pasado de ser una guerra en la que participaban representantes de Irán a un enfrentamiento directo entre dos potencias militares regionales.
Es la segunda vez que Irán lanza un ataque aéreo contra Israel este año, pero la andanada del martes fue de una magnitud diferente.
En abril, Irán lanzó un ataque a gran escala con aviones no tripulados y misiles contra Israel -el primer ataque directo de este tipo contra el país desde su suelo- en represalia por un presunto ataque israelí contra un complejo diplomático iraní en Siria.
Irán avisó con 72 horas de antelación de ese ataque, que en general se consideró diseñado para minimizar las víctimas y maximizar el espectáculo con casi todos los 300 proyectiles derribados por los sistemas de defensa israelíes.
Israel respondió una semana después con un ataque limitado contra Irán.
Esta vez, Israel se enteró de la amenaza inminente apenas unas horas antes de que Teherán lanzara los ataques, cuyos objetivos incluían la sede de la agencia de inteligencia israelí Mossad, en Tel Aviv, la segunda ciudad más grande de Israel, la base aérea de Nevatim y la base aérea de Tel Nof.
El portavoz del Pentágono, el general de división Pat Ryder, dijo que el bombardeo de Irán del martes fue el doble de grande que el ataque de abril. También incluyó muchos más misiles balísticos, que son más difíciles de derribar, lo que supone una amenaza real para los ciudadanos israelíes, muchos de los cuales fueron evacuados a refugios durante el ataque.
Aunque las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) afirmaron que la mayoría de los misiles fueron interceptados, algunos cayeron en suelo israelí y parecieron causar daños. Las ondas de choque provocadas por el ataque también causaron daños en viviendas del centro de Israel, según informaron las autoridades del país.
¿Ha fracasado la diplomacia en Medio Oriente?
Hasta ahora, la diplomacia no ha logrado un acuerdo entre Israel y Hezbollah, y el alto el fuego y las negociaciones sobre los rehenes entre Hamas e Israel han fracasado.
Incluso hasta hace unas semanas, algunos altos funcionarios estadounidenses creían en privado que, mediante sus esfuerzos diplomáticos y de disuasión, Washington contribuyó a frustrar con éxito un ataque iraní a gran escala contra Israel, según dijeron fuentes a CNN.
“Creo que Nasrallah fue la gota que colmó el vaso para Irán”, dijo Jonathan Panikoff, exanalista de inteligencia especializado en la región.
Sin una vía de escape, y con un Israel que no parece dispuesto a transigir con sus enemigos regionales, el ataque del martes es quizá la señal más clara de que una guerra regional tan temida puede estar a punto de estallar.
Mientras, tanto Israel como Estados Unidos restaron importancia a la eficacia del ataque. Israel dijo que el ataque “fracasó”.
Cómo llegamos aquí
En casi un año de guerra, las crecientes escaladas han llevado repetidamente a la región al borde de un conflicto total.
En los últimos días, la incursión terrestre de Israel en el sur del Líbano abrió un frente completamente nuevo y ha intensificado los ataques contra otros militantes respaldados por Irán, incluido el lanzamiento de ataques dirigidos contra los hutíes en Yemen.
Israel eliminó a los dirigentes de Hezbollah con una serie de ataques y bombardeos aéreos masivos en todo el Líbano que han tenido como objetivo la infraestructura y las capacidades del grupo, pero que también han matado a más de 1.000 personas, desplazado a cerca de 1 millón y destruido hogares y barrios.
En Gaza, la guerra de Israel contra Hamas se recrudece casi un año después del ataque del grupo combatiente palestino contra Israel. La guerra subsiguiente ha matado a más de 41.000 personas, ha creado una crisis humanitaria catastrófica y dejado gran parte del enclave en ruinas.
Hamas, Hezbollah y los hutíes forman parte de una alianza liderada por Irán que abarca Yemen, Siria, Gaza e Iraq y que ha atacado a Israel y sus aliados desde que comenzó la guerra. Dicen que no dejarán de atacar a Israel y sus aliados hasta que se alcance un alto el fuego en Gaza.
¿Qué pueden hacer ahora ambas partes?
Irán ha intentado caracterizar su ataque como una respuesta calibrada a las repetidas escaladas de Israel.
El Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán declaró que los ataques con misiles del martes se centraron en objetivos militares y de seguridad israelíes y fueron en respuesta a la muerte de Nasrallah y otros comandantes por parte de Israel, incluido el líder político de Hamas, Ismail Haniyeh, en la capital iraní, Teherán, en julio.
Tras la muerte de la figura más pública de Hamas después de asistir a la toma de posesión del nuevo presidente de Irán, el mundo contuvo la respiración a la espera de ver cómo respondía Teherán.
Durante meses, esa respuesta no llegó y las tensiones parecieron calmarse ante las graves consecuencias de una guerra total en Medio Oriente.
Pero las muertes por parte de Israel y la creciente guerra en el Líbano han cambiado rápidamente esa ecuación.
El sábado, Netanyahu pronunció un encendido discurso dirigido a Irán, afirmando que Israel estaba “cambiando el equilibrio de poder en la región” y que “no hay lugar en Irán ni en Medio Oriente al que no llegue el largo brazo de Israel”.
La muerte de Nasrallah era necesaria, dijo, para devolver a sus hogares a miles de residentes a lo largo de la frontera libanesa desplazados por los ataques con cohetes de Hezbollah, y para impedir que el grupo lanzara un ataque a gran escala contra Israel.
Funcionarios estadounidenses llevan mucho tiempo considerando que tanto Irán como los altos dirigentes de Hezbollah han querido evitar una guerra total con Israel, incluso cuando ambos han intercambiado fuego.
Uno de los grandes temores de los diplomáticos estadounidenses y árabes es la posibilidad de que Israel ataque dentro de Irán, potencialmente contra sus instalaciones nucleares. El ex primer ministro de Israel Naftali Bennett instó a Israel a tomar represalias destruyendo su programa nuclear.
Pero Irán ha dejado claro que cualquier respuesta de Israel daría lugar a una nueva escalada. El presidente de Irán, Masoud Pezeshkian, dijo que la operación del martes era “solo una parte de nuestro poder”.
Es probable que Israel tenga en el punto de mira las instalaciones nucleares iraníes mientras determina su respuesta al ataque con misiles de Teherán, según Malcolm Davis, analista principal de estrategia de defensa del Instituto Australiano de Política Estratégica.
“Desde la perspectiva de Israel, no puede permitir que Irán consiga armas nucleares. Sin duda habría una fuerte presión dentro del gabinete de Netanyahu para atacar esas instalaciones nucleares y esencialmente hacer retroceder el programa iraní de armas nucleares, potencialmente durante años”, dijo Davis a Becky Anderson de CNN.
Y Hezbollah también sigue siendo un adversario peligroso para Israel, con un arsenal de recursos militares que podría utilizar.
Sin embargo, Salam Vakil, director del programa de Medio Oriente y África del Norte en Chatham House, cree que es probable que Teherán espere “que haya algo de moderación”.
“Irán está tratando de establecer algunas líneas rojas, sabiendo muy bien que está en una posición defensiva, que Hezbollah está comprometida y que no tiene las capacidades convencionales tradicionales para luchar contra Israel”, dijo a Anderson de CNN.
Implicación de Estados Unidos
Estados Unidos, el aliado más cercano de Israel y su mayor proveedor de armas, dice que coordinará con Israel su respuesta al ataque, y el portavoz del Departamento de Estado, Matthew Miller, promete que habrá consecuencias.
Destructores de la Armada estadounidense dispararon interceptores contra los misiles iraníes y, en las últimas semanas, Estados Unidos ha desplazado más tropas y buques de guerra a la región.
Desde que comenzó la guerra de Israel en Gaza, las tropas estadounidenses también han sido objeto de una escalada de ataques por parte de grupos de poder respaldados por Irán. En enero, tres soldados del Ejército estadounidense murieron y más de 30 resultaron heridos en un ataque con drones contra un pequeño puesto de avanzada estadounidense en Jordania.
Durante ese tiempo, Estados Unidos se ha mantenido firme con Israel en repetidas ocasiones. El secretario de Defensa, Lloyd Austin, afirmó que Estados Unidos “nunca dudará” en proteger sus fuerzas y sus intereses en Medio Oriente, y que el país sigue preparado y “en posición” para defender a sus propias fuerzas y a Israel.
Lauren Izso, Ivana Kottasová, Paul P. Murphy, Andrew Raine, Allegra Goodwin, Lucas Lilieholm, Kylie Atwood, Avery Schmitz, Benjamin Brown, Gianluca Mezzofiore, MJ Lee, Katie Bo Lillis, Haley Britzky, Leila Gharagozlou, Tara John, Oren Liebermann, Natasha Bertrand, Jennifer Hauser, Jomana Karadsheh, Mostafa Salem, Artemis Moshtaghian y Jeremy Diamond.