(CNN) – Para los aficionados al deporte con discapacidad visual en estadios de todo el mundo, seguir un partido suele significar confiar en los comentaristas o en quienes los rodean para que describan la acción. Ahora, una empresa emergente irlandesa busca crear un campo de juego más equitativo.
Field of Vision, con sede en Dublín, ha producido un dispositivo portátil de retroalimentación háptica que, según afirma, puede ayudar a los aficionados ciegos y con visión parcial no solo a oír, sino también a “sentir” la acción, mejorando la experiencia en vivo.
Cámaras personalizadas ubicadas en cada esquina del estadio utilizan inteligencia artificial (IA) para rastrear detalles clave de un partido. En aproximadamente medio segundo, esta información se transmite a un dispositivo blanco del tamaño de una tableta con la forma de un campo de deportes en relieve, que pesa menos de un kilogramo y se apoya en el regazo del usuario.
Un pequeño anillo magnético guía el dedo del usuario alrededor de la tableta (de forma similar al movimiento en una tabla Ouija) en función de dónde se encuentra la pelota y vibra para transmitir diversos eventos del partido, como una entrada o un cambio de posesión.
El dispositivo está diseñado para mejorar los comentarios descriptivos de audio en lugar de reemplazarlos por completo, con un conector para auriculares incorporado que permite a los usuarios acceder a los comentarios de audio si el estadio proporciona una señal.
“La principal respuesta que hemos recibido (sobre el dispositivo) ha sido que realmente los hace sentir como si fueran parte del juego y lo estuvieran experimentando con todos los demás”, dijo el cofundador de Field of Vision, David Deneher, a CNN.
“Un punto de inflexión”
Deneher puso en marcha el negocio junto con dos amigos, Tim Farrelly, compañero de estudios del Trinity College de Dublín, y Omar Salem, estudiante de la Queen’s University de Belfast, en 2020, mientras buscaban en qué matar el tiempo durante el confinamiento por el covid-19.
Salem, licenciado en ingeniería aeroespacial, imaginó la idea por primera vez después de ver imágenes en las redes sociales del aficionado del Liverpool Mike Kearny, que tiene cierto grado de discapacidad visual. En las gradas del estadio Anfield del gigante de la Premier League inglesa, el primo de Kearny, Stephen García, estaba junto a él y le explicaba la acción.
Con 320.000 personas registradas como ciegas o con visión parcial solo en el Reino Unido, según el Royal National Institute of Blind People (RNIB) y unos 43 millones de personas ciegas en todo el mundo, la tecnología de Field of Vision podría mejorar potencialmente la experiencia deportiva en directo para una gran cantidad de aficionados.
Declan Meenagh, un hincha del club de fútbol de Dublín Bohemians, nació con una enfermedad ocular genética que limita su visión al 5%. Meenagh no puede ver más allá del larguero, incluso si está sentado en la primera fila detrás de la portería en el estadio Dalymount Park del equipo.
Los voluntarios del club que describen los partidos para los espectadores con discapacidad visual le permiten seguirlos a través de un auricular, pero puede perderse líneas clave cuando la multitud hace ruido.
Dijo que una prueba con la tableta Field Of Vision agregó nuevos niveles de contexto a los procedimientos en el campo.
“Sentir realmente dónde está el balón y qué está sucediendo es realmente un cambio de juego”, dijo a CNN.
“Ayuda mucho porque tienes una comprensión bidimensional de dónde está (la pelota) en el campo y cómo se mueve, y realmente sientes que las cosas se mueven muy rápido, es realmente bueno”.
El inicio
Field of Vision fue finalista del premio James Dyson (un premio internacional de diseño para estudiantes) en 2021 y figura en la lista de los mejores inventos de 2022 de la revista Time. En junio ganó el premio a la mejor iniciativa para promover la inclusión y la actividad física en los premios de la industria deportiva irlandesa.
La empresa ha recaudado unos 250.000 euros (aproximadamente US$ 273.412) en finamiento, la mayor parte de los cuales proceden de programas de aceleración empresarial; los premios monetarios obtenidos en diversas competiciones también han inyectado capital.
Los fundadores fueron asesorados por el ejecutivo de la industria deportiva Tom Sears, y después de que la tecnología se probara en el Bohemian, cuyo campo tiene una capacidad de menos de 5.000 espectadores, el año pasado ayudó a organizar las primeras pruebas del prototipo en el estadio Etihad del Manchester City, que puede albergar a más de 50.000 aficionados. Como parte de una prueba, el dispositivo fue utilizado por tres participantes en siete de los partidos en casa del club.
Sirvió como preparación ideal para un lanzamiento completo en el Marvel Stadium, con capacidad para aproximadamente 53.000 personas en Melbourne, Australia, que alberga a cinco equipos de fútbol australiano, un deporte completamente diferente al fútbol.
Después de que la temporada 2024 terminara en septiembre, se instalaron cámaras en el estadio y se volvió a entrenar a la IA para que registrara los detalles del partido en el campo de forma ovalada. El Marvel Stadium ofrecerá 40 dispositivos en cada partido que se juegue allí durante la temporada de la Liga Australiana de Fútbol (AFL) del próximo año.
La capacidad del dispositivo para reprogramarse para un deporte muy diferente al fútbol sugiere un futuro para el negocio que podría expandirse mucho más allá del campo de fútbol.
“A largo plazo, queremos expandirnos a todos los deportes más importantes del mundo y lograr que sea un estándar para los estadios y lugares de retransmisiones en directo que tengan dentro de su infraestructura”, dijo Deneher.
Field of Vision está actualmente en proceso de vender el producto a equipos de fútbol de las cinco principales ligas de Europa (Inglaterra, España, Francia, Alemania e Italia) y Deneher dijo que también hay “planes inmediatos” para comenzar a vender en los mercados estadounidenses y expandirse más en la AFL.
Los clubes pagarían una suscripción anual por el modelo de IA, las cámaras y el servicio de transmisión de partidos y otra para alquilar anualmente las tabletas.
Se eligió un modelo basado en suscripción en lugar de vender el sistema directamente para tener en cuenta la probable cantidad fluctuante de aficionados con discapacidad visual cada temporada, así como para permitir que los dispositivos se cambien para posibles reparaciones, explicó Deneher.
Los precios aún se están finalizando, pero dependerán de las respectivas demandas y los tamaños de los estadios de cada club. Agregó que, si bien la tecnología puede percibirse como un lujo en este momento, algún día podría volverse tan común como las rampas para sillas de ruedas.
“Solo queremos que el fútbol y los deportes en vivo sean más accesibles para todos”, dijo Deneher. “Por lo tanto, el plan es expandirnos a más estadios, más países y más deportes para el futuro”.