(CNN) – Fernando Valenzuela, el legendario lanzador cuya increíble ascensión a la fama con los Dodgers de Los Ángeles cautivó a los fanáticos del béisbol y creó el fenómeno cultural conocido como “Fernandomanía”, murió 63 años, según informó Los Ángeles Dodgers, su equipo.
Antes de la postemporada de los Dodgers en 2024, el equipo anunció que Valenzuela se alejaría “de la cabina de transmisión de los Dodgers por el resto de este año para centrarse en su salud”.
A lo largo de su carrera de 17 años en la MLB, Valenzuela fue seis veces All-Star, terminando su carrera con 173 victorias en temporada regular y más de 2,000 ponches. Valenzuela jugó 11 temporadas con los Dodgers, pero también tuvo períodos con los California Angels, St. Louis Cardinals, Philadelphia Phillies, Baltimore Orioles y los San Diego Padres.
El menor de 12 hijos, Valenzuela provenía del pequeño pueblo mexicano de Etchohuaquila en el estado de Sonora y se convirtió en una de las figuras más icónicas del béisbol de las Grandes Ligas. Tenía el cabello largo y grueso, era un poco regordete, pero su icónico movimiento de lanzamiento, su comportamiento sereno y sus actuaciones dominantes cautivaron a la comunidad latina y al mundo por igual.
Con un aviso de 24 horas, Valenzuela fue lanzado al estrellato en 1981, cuando el manager de los Dodgers, Tommy Lasorda, lo nombró como el lanzador del Día Inaugural debido a lesiones de último minuto en los dos primeros abridores del equipo.
Era una situación que la directiva de los Dodgers nunca habría imaginado, después de tener el lujo de recurrir a ganadores del Premio Cy Young como Don Newcombe, Don Drysdale y Sandy Koufax para abrir la temporada en años anteriores. En comparación, Valenzuela tenía un total de 17 entradas de relevo lanzadas en las Grandes Ligas, aunque sin carreras permitidas, su currículum apenas se parecía al de un abridor del Día Inaugural.
Si eso no fuera suficiente presión, Valenzuela estaba debutando contra los campeones defensores de la división National League West, los Houston Astros, que habían eliminado a los Dodgers en un desempate de un juego la temporada anterior. Todo eso no pareció importar al zurdo de 5’11 y 180 libras, ya que retiró magistralmente a 11 de los últimos 12 bateadores que enfrentó para terminar un juego completo de cinco hits sin carreras, según las estadísticas de Baseball Almanac, para una victoria de 2-0 frente a una multitud de 50,511 personas en el Dodger Stadium.
El previamente desconocido lanzador novato se convirtió en una sensación de la noche a la mañana al seguir su actuación del Día Inaugural con siete victorias en sus siguientes siete aperturas de manera dominante. ‘El Toro’ lanzó nueve entradas en siete de sus primeras ocho aperturas en su carrera, cinco de ellas sin carreras, y terminó con un promedio de carreras limpias (ERA, por sus siglas en inglés) por debajo de 0,50 durante ese período.
Valenzuela terminó con un récord de 13-7 y un ERA de 2,48 en su temporada de novato acortada por huelga, que culminó lanzando un juego completo en una victoria de la Serie Mundial contra los Yankees de Nueva York. Se convirtió en el único jugador en la historia de la MLB en ganar el Premio Cy Young y el Premio al Novato del Año en el mismo año.
Sin embargo, el ascenso a la fama del lanzador nacido en México trascendió más allá del montículo, fue un fenómeno cultural que dio a la comunidad latina en los Estados Unidos un modelo a seguir.
El legendario locutor de los Dodgers Vin Scully describió ver jugar a Valenzuela como una “experiencia religiosa”, y para muchos eso es exactamente lo que fue. De manera ritual, los fanáticos se alineaban en masa para ver al robusto chico de Sonora subir al montículo; asistiendo al Dodger Stadium, vistiendo su propia versión del equipo de Valenzuela. Se tocaba música de mariachi en el estadio, y los Dodgers incluso contrataron a más acomodadores de habla hispana para acomodar la afluencia de nuevos fanáticos hispanos.
Las organizaciones de medios llenaban el vestuario de los Dodgers y desbordaban las salas de conferencias de prensa también. El número de estaciones de radio mexicanas que transmitían los juegos de los Dodgers aumentó de tres a 17. Según la Sociedad de Investigación del Béisbol Americano, en el apogeo de la Fernandomanía, las transmisiones en español tenían más del doble de audiencia que las de Scully.
Valenzuela siguió su año de novato, participando en seis Juegos de Estrellas consecutivos, terminando entre los cinco primeros en la votación del Premio Cy Young tres veces, mientras ganaba dos Premios Silver Slugger y un Guante de Oro. Su mejor temporada en el montículo fue en 1986, donde el lanzador de bola de tornillo terminó con un récord de 21 victorias, incluyendo 20 juegos completos.
En 1991, Valenzuela fue despedido sin ceremonias por los Dodgers durante el entrenamiento de primavera. Lanzaría para cinco equipos más durante los siguientes siete años antes de retirarse en 1997.
Después de su carrera como jugador, Valenzuela comenzó a narrar juegos para la transmisión en español de los Dodgers en 2003 con su antiguo intérprete Jaime Jarrín, quien se retiró después de la temporada 2022.
El número 34 de Valenzuela fue retirado por los Dodgers en 2023, rompiendo la tradición de la franquicia de solo retirar los números de los miembros del Salón de la Fama. Le sobreviven su esposa, Linda, y sus cuatro hijos.