(CNN) –– Si los observatorios astronómicos de la Tierra captaran una señal del espacio exterior, sería necesario un esfuerzo conjunto para desentrañar y descifrar el mensaje extraterrestre.
Un proyecto artístico del Instituto SETI, una organización sin fines de lucro de Mountain View, California, dedicada a la búsqueda de vida más allá de la Tierra, simuló ese escenario hace más de un año, antes de que un equipo de científicos ciudadanos formado por padre e hija descifrara recientemente el mensaje. Sin embargo, su significado sigue siendo un misterio.
Después de que el ExoMars Trace Gas Orbiter, una nave espacial de la Agencia Espacial Europea que orbita Marte, transmitiera una señal que contenía un mensaje de apariencia extraterrestre en mayo de 2023, tres observatorios en la Tierra lo recogieron, publicaron los datos sin procesar en Internet y les dieron a los científicos de todo el mundo la oportunidad de descifrar la transmisión.
Ken Chaffin y su hija Keli, quienes trabajaron en la decodificación del mensaje durante casi un año, descubrieron la respuesta en junio, anunció la Agencia Espacial Europea el 22 de octubre. Para lograrlo fue necesario pasar miles de horas experimentando con varias ideas y ejecutando simulaciones matemáticas en una computadora, dijeron los Chaffin a CNN.
En lo que parecen ser grupos de píxeles blancos sobre un fondo negro, el mensaje visualizado tiene cinco configuraciones que representan aminoácidos, los componentes básicos de la vida. El mensaje no es estático, sino que está en movimiento y solo muestra la disposición durante aproximadamente una décima de segundo. Los diseñadores del proyecto confirmaron que los aminoácidos son el mensaje deseado, pero dejan abierta la interpretación.
Ahora, los ciudadanos científicos del mundo están tratando de descifrar el significado de este críptico rompecabezas cósmico. Hasta ahora, la comunidad que participa en el proyecto no pudo determinar ni ponerse de acuerdo sobre lo que representan los aminoácidos.
Descifrar el rompecabezas cósmico
Daniela de Paulis, artista residente en el Instituto SETI y beneficiaria de la beca de visita Baruch Blumberg en astrobiología en el Observatorio Green Bank en Virginia Occidental, diseñó el proyecto, llamado “Una señal en el Espacio” junto con un pequeño equipo de científicos y artistas internacionales que exploraron cómo podría verse una señal de un extraterrestre.
La señal fue enviada desde Marte a la Tierra, y viajó 16 minutos a través del espacio antes de ser captada por el Allen Telescope Array en el norte de California, el Robert C. Byrd Green Bank Telescope y la Estación Radioastronómica Medicina cerca de Bolonia, Italia. Luego, los científicos, quienes se comunicaron a través de un chat global de Discord, extrajeron los datos sin procesar que estaban entrelazados con otros datos de la nave espacial de Marte. Se necesitaron alrededor de 10 días para extraer y visualizar los datos, pero descifrar cuál era el mensaje requirió aún más persistencia.
Cuando Ken Chaffin encontró la imagen original de los datos sin procesar codificados, a los que la comunidad de científicos ciudadanos de Discord se refirió como el “mapa estelar”, dijo que sospechaba que un algoritmo de autómatas celulares la había producido. Los autómatas celulares son cuadrículas de unidades que están codificadas matemáticamente para moverse o seguir cierto conjunto de reglas. “Sabía que tenía las habilidades para decodificar el mensaje”, dijo en un correo electrónico, y explicó que tiene décadas de experiencia amateur trabajando con autómatas celulares.
Al ejecutar las simulaciones de autómatas celulares en el “mapa estelar”, los Chaffin finalmente pudieron generar la imagen de los aminoácidos.
“No tenía idea de lo que mostraría o diría el mensaje”, agregó. “Sospeché que podría tener algo que ver con la vida”. Cuando la imagen de los cúmulos se reveló, Chaffin dijo que inmediatamente reconoció que eran aminoácidos de las clases de química de la escuela.
Keli Chaffin, su hija adulta, inicialmente no tenía planes de unirse a su padre en el esfuerzo de inmersión, pero comentó que rápidamente quedó fascinada por la inmensidad del proyecto.
“La imagen original que parece un mapa estelar siempre me ha dado la apariencia de formas de vida biológicas”, dijo en un correo electrónico. “Muchos miembros han visto un ratón, una estrella de mar o un elefante.
“Tal vez se trate simplemente de nosotros, los humanos, buscando lo reconocible dentro de puntos aleatorios, una especie de test de Rorschach”.
El objetivo del proyecto era mantener la simulación lo más cercana posible a cómo podría ocurrir en la vida real, dijo de Paulis, por lo que los desarrolladores del proyecto no brindaron ninguna ayuda, ni confirmación ni negación, hasta recibir la solución de los Chaffin.
“La idea es que si alguna vez recibimos un mensaje de una civilización extraterrestre, no tendríamos respuesta. Por lo tanto, tendremos que encontrar el significado nosotros mismos”, dijo de Paulis, quien también es un operador de radio autorizado. “Básicamente, hubo miles de interpretaciones, porque (…) todos se movían en la oscuridad. No sabían a dónde ir. Simplemente tenían esta imagen de un ‘mapa estelar’ que todos interpretaban de muchas maneras posibles”.
La señal es una representación de cómo sería recibir un mensaje extraterrestre en circunstancias ideales, ya que proviene de Marte, un lugar relativamente cercano, y por lo tanto es una transmisión más fuerte que una que podría provenir del espacio profundo, dijo de Paulis. Múltiples telescopios captaron la señal, mientras que solo uno podría detectar un extraterrestre real, agregó.
El equipo del proyecto creó intencionalmente un mensaje complejo, y algunos miembros del equipo predijeron que podría llevar semanas o incluso años descifrarlo. “Alguien dijo: ‘Tal vez nunca lo van a interpretar’”, dijo de Paulis. “Así que no teníamos idea de cuánto tiempo llevaría. Realmente asumimos este gran riesgo”.
Ahora que el mensaje fue descifrado, el siguiente paso es descubrir qué significa y por qué otra civilización lo enviaría, dijo.
Interpretar un mensaje extraterrestre
Los diseñadores detrás del proyecto no planean confirmar o desmentir ninguna posible interpretación pronto, pero están pidiendo al público que envíe ideas mientras de Paulis trabaja en un libro que encapsulará el proyecto y las interpretaciones del mensaje.
A escala global, es difícil ponerse de acuerdo sobre el significado cuando hay tantas personas de diferentes orígenes y culturas involucradas, añadió. “Lo más probable es que en este escenario extremo, cuando tengamos que darle un significado a un mensaje de una civilización extraterrestre, nunca podamos ponernos de acuerdo sobre un significado exacto”.
El equipo padre-hija barajó cientos de posibles interpretaciones, dijo Ken Chaffin. Si el mensaje en movimiento comienza con la configuración de aminoácidos, entonces parece como si los cinco grupos se deconstruyeran y se movieran por el espacio. Si el mensaje comienza con el “mapa estelar” desordenado y termina con los aminoácidos uniéndose, podría representar varios compuestos como hidrógeno, carbono, nitrógeno y oxígeno que se transportan a través del espacio y luego se ensamblan para formar vida, dijo.
Una representación de la panspermia, la teoría de que la vida existe en todo el universo y está distribuida, fue una de sus interpretaciones favoritas, dijo.
“Al final, cada espectador debe interpretarlo, al igual que el test de Rorschach. Es posible que nunca sepamos qué intentaban decirnos los ‘extraterrestres’”, dijo Keli Chaffin. “Quizás solo estén diciendo ‘¡Hola!’
“Creo que para mí lo más emocionante fue tener la oportunidad de trabajar con mi padre en un proyecto tan único en la vida”, añadió. “No nos damos por vencidos ante un proyecto aunque parezca casi imposible”.