(CNN) — Durante años, el Manchester United dominó el fútbol inglés, consiguiendo 13 trofeos de la Premier League entre 1992 y 2013, así como a los mejores jugadores del mundo y legiones de aficionados.
Pero, desde el retiro del legendario entrenador Alex Ferguson en 2013, los aficionados del United han visto desmoronarse su reino, mientras se construía otro al otro lado de la ciudad, en el Manchester City.
Sin embargo, una victoria por 2-1 este sábado sobre el City, aunque en circunstancias controvertidas, puso de repente al Manchester United en la lucha por el título de la Premier League y parece confirmar por fin un resurgimiento para los seguidores del United.
Ahora, su equipo lleva 12 victorias en los últimos 13 partidos, en todas las competiciones, y nueve triunfos consecutivos tras un mal comienzo de temporada, en el que llegó a estar en el fondo de la tabla y fue goleado por el City (6-3) en octubre.
¿A qué se debe el resurgimiento del Manchester United, uno de los clubes más grandes del mundo?
Erik ten Hag
Desde que Ferguson se retiró en mayo de 2013, el United ha tenido seis entrenadores y dos interinos, cada uno de ellos con un rendimiento muy por debajo de lo esperado en un club acostumbrado a ganar trofeos. Solo José Mourinho duró más de dos años.
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Tras un inicio desastroso en el cargo, Erik ten Hag parecía conformarse con el esquema, pero imprimió su autoridad a este United dentro y fuera del campo.
Ten Hag fichó por el Manchester United procedente del Ajax. (Shaun Botterill/Getty Images)
Fuera del terreno de juego, Ten Hag impuso la disciplina en la plantilla: Marcus Rashford fue enviado al banquillo el mes pasado por quedarse dormido, al igual que Alejandro Garnacho después de que se perdiera el inicio de las reuniones del equipo durante la pretemporada, mientras que Cristiano Ronaldo fue expulsado de la plantilla para un partido después de que se negara a ser suplente la semana anterior.
«En un club de primera como este, tiene que ser así», dijo el defensa Luke Shaw, según ESPN, después de que Ten Hag prescindiera de Rashford. «Creo que la gente no puede hacer lo que quiera y tal vez eso ha sido parte del problema en el pasado con la gente que se sale con la suya con pequeñas tonterías».
«El entrenador tiene todo eso en cuenta. Como se vio hoy, si no mantienes el listón alto, no juegas».
El estado de forma de Marcus Rashford
Contra el City el sábado, fue Rashford quien marcó el gol de la victoria, empujando a la red un centro de Garnacho.
Con ese gol, Rashford se convirtió en el primer jugador del Manchester United en marcar en siete partidos consecutivos desde Ronaldo en abril de 2008, y su brillante estado de forma está en el corazón del éxito del United esta temporada.
«Ya aprendió, sabe que en el fútbol de élite hay que sufrir, hay que sacrificarse, tienes tus momentos dolorosos, sobre todo un jugador como él, que es imparable», dijo Ten Hag después, según Reuters.
Rashford se recuperó tras una temporada decepcionante. (Oli Scarff/AFP/Getty Images)
Es un marcado contraste con el año pasado, cuando el jugador de 25 años marcó solo cuatro goles en 25 partidos de la Premier League, perdió su puesto en la selección inglesa y parecía que su prometedora carrera se estaba desmoronando.
Con Ten Hag, Rashford parece haber recuperado algo de confianza y ha adoptado un enfoque más dirigido a su juego, marcando más goles desde corta distancia: el 78% de sus disparos han llegado desde dentro del área esta temporada, en comparación con apenas el 59% en 2019-2020, según Sky Sports.
Los fichajes del verano
Detrás de Rashford, Casemiro ha transformado al United en el centro del campo desde que se unió en agosto en una transferencia de 60 millones de libras esterlinas (US$ 73 millones) desde el Real Madrid.
Viendo la humillante derrota del United por 4-0 ante el Brentford justo antes de fichar, Casemiro envió un mensaje de texto a su agente, diciendo: «Diles que arreglaré esto», informó el diario inglés Daily Telegraph.
Sin el cinco veces ganador de la Champions League, la defensa del United se ha visto perjudicada esta temporada, recibiendo 1,5 goles y 11,5 disparos por partido cuando no está, frente a los 0,6 goles y 8,4 disparos cuando juega, según el Telegraph.
Casemiro llegó al Manchester United procedente del Real Madrid en agosto. (Dave Thompson/AP)
Pero Casemiro ha hecho mucho más por el United que simplemente cubrir las carencias defensivas, aportando una distribución de primera clase y esa escurridiza «mentalidad ganadora».
«Es muy importante», dijo Ten Hag, según la BBC. «Es el cemento entre las piedras. Su defensa, su organización, conoce su posición, se anticipa y señala a los jugadores la posición correcta, gana balones en el centro del campo».
El reciente campeón del mundo Lisandro Martínez también ha contribuido al renacimiento del United desde que se incorporó en verano, formando una impresionante pareja con Raphael Varane en el centro de la zaga para reforzar aún más la defensa del club, tan poco sólida la temporada pasada.
Cambio de táctica
Con Ten Hag, las tácticas del United han sido más ágiles y, en ocasiones, poco convencionales, como el desplazamiento del lateral izquierdo Luke Shaw al centro de la zaga.
En un principio, este movimiento se vio forzado por las lesiones y los compromisos internacionales, pero Shaw permaneció en esta posición desconocida, y la semana pasada se utilizó su velocidad para contrarrestar la velocidad del Wolverhampton Wolves por la derecha, y su pie izquierdo para «conseguir mejores ángulos en el campo», según declaró Ten Hag al sitio web oficial del United.
Luke Shaw ha estado impresionante jugando en una posición más desconocida. (Martin Rickett/Press Association/AP)
También contra el City, Shaw jugó de central, defendiendo a la estrella goleadora Erling Haaland y ganando duelos aéreos al final del partido.
La versatilidad de Shaw ofrece al United otra opción en defensa, casi como fichar a otro central en el periodo de traspasos, como bromeó Bruno Fernandes en Instagram tras el derbi de Manchester.
Cristiano Ronaldo
Ni siquiera el estatus de Ronaldo como emblema del Manchester United le eximió de la reestructuración del equipo llevada a cabo por Ten Hag.
Las actuaciones de Ronaldo sobre el terreno de juego fueron decepcionantes esta temporada: en 10 partidos de Premier League, solamente marcó un gol.
En última instancia, y para su frustración, Ronaldo se quedó en el banquillo, ya que Ten Hag optó por alinear a Rashford o Anthony Martial en su lugar, jugadores que ofrecen más peligro por detrás y se adaptan mejor al estilo del neerlandés de presionar muy arriba.
Todo culminó en noviembre, cuando Ronaldo dijo que se sentía «traicionado» por el United y que no respetaba a Ten Hag, en una polémica entrevista con Piers Morgan para TalkTV, y posteriormente abandonó el club con efecto inmediato.
Ronaldo fichó por el club saudí Al-Nassr. (Fayez Nureldine/AFP/Getty Images)
La saga de Ronaldo consolidó la autoridad de Ten Hag en lugar de debilitarla, ofreciendo una señal tangible de que ningún jugador es más grande que el equipo.
De este modo, los primeros frutos de la recuperación del United parecen asomarse, pero esto ya ha sucedido otras veces en el periodo de decadencia que siguió a la época dorada del club.
La cuestión ahora es si la labor de Ten Hag dará más frutos que sus predecesores.