Pasadena, California (CNN) — Un caudaloso río pudo haber atravesado Marte hace miles de millones de años.
El rover Perseverance captó nuevas imágenes que parecen mostrar indicios geológicos de un caudaloso río que alimentaba el cráter Jezero, el sitio de un antiguo lago marciano.
Perseverance comenzó a explorar los restos del entorno dentro del cráter, que ahora se asemeja a un lecho de lago seco, después de aterrizar en el planeta rojo en febrero de 2021.
Hace aproximadamente un año, el rover comenzó a estudiar un depósito en forma de abanico de 250 metros de altura, probablemente los restos de un antiguo delta fluvial. En primer lugar, Perseverance estudió el borde frontal erosionado del abanico. Ahora, el rover se desplazó a la parte superior del abanico para explorar la roca sedimentaria que puede preservar la evidencia pasada de agua, y de vida, si alguna vez existió.
«Este abanico representa realmente la historia principal del agua en el cráter», dijo a CNN Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés). «Con el rover, en realidad nos estamos moviendo a través de diferentes ambientes que una vez tuvieron agua asociada a ellos. Así que aquí, en Jezero, tenemos pruebas de lagos, deltas y ríos antiguos».
Las capas curvadas del abanico sugieren que obtuvieron su forma debido al flujo del agua, y las imágenes más recientes tomadas por el rover apuntan a un río más profundo y de movimiento más rápido de lo que los científicos esperaban en Marte. Es la primera vez que los científicos observan entornos como éste en Marte.
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Hace tiempo que los científicos sienten curiosidad por los diversos tipos de cursos de agua que existieron en Marte hace más de 3.000 millones de años, cuando el planeta era más cálido y húmedo. Observaciones anteriores del rover Curiosity, que aterrizó en Marte en 2012 y está explorando el cráter Gale a unos 3.700 kilómetros de distancia, revelaron evidencias de arroyos poco profundos en lugar de poderosos ríos.
Los últimos hallazgos de Perseverance, recogidos en dos imágenes en mosaico, muestran cantos rodados y granos de sedimentos gruesos.
«Esto indica que se trata de un río de gran energía que transporta muchos residuos. Cuanto más potente es el flujo de agua, más fácilmente es capaz de mover grandes piezas de material», dijo Libby Ives, investigadora postdoctoral en el JPL, en un comunicado.
Es probable que los ríos transportaran las grandes rocas y escombros desde otras zonas de Marte hasta el cráter Jezero, según Morgan.
Pistas en los nuevos mosaicos de Marte
Uno de los mosaicos muestra un depósito denominado «Skrinkle Haven», donde el agua que fluye talló capas de roca que permanecen miles de millones de años después. Los científicos no están seguros de si las hileras de rocas que parecen ondular el paisaje son como las riberas cambiantes del Mississippi o los bancos de arena en forma de isla del río Platte en Nebraska.
Las bandas de rocas en esta imagen «Skrinkle Haven» tomada por el rover Perseverance pueden haber sido formadas por un río de corriente rápida. El rover tomó 203 imágenes entre el 28 de febrero y el 9 de marzo para crear este mosaico. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Las capas rocosas eran probablemente mucho más altas en el pasado, pero han sido erosionadas por el viento a lo largo del tiempo.
«El viento ha actuado como un bisturí que ha cortado la parte superior de estos depósitos», dijo Michael Lamb, especialista en ríos y colaborador del equipo científico de Perseverance en Caltech, en un comunicado. «Vemos depósitos como éste en la Tierra, pero nunca están tan bien expuestos como aquí en Marte. La Tierra está cubierta de vegetación que oculta estas capas».
Perseverance también observó «Pinestand», una formación montañosa aislada llena de capas de rocas sedimentarias intercaladas que se curvan hacia el cielo hasta una altura de 20 metros.
El rover también capturó un mosaico «Pinestand», donde las capas de roca sedimentaria podrían haber sido formadas por un río profundo de corriente rápida. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
«Estas capas son anómalamente altas para los ríos de la Tierra», dijo Ives. «Pero al mismo tiempo, la forma más común de crear este tipo de formas terrestres sería un río».
Perseverance y la búsqueda de vida
Los científicos están utilizando todas las herramientas de que dispone Perseverance para llegar al fondo del misterio del río, incluido el radar de penetración terrestre RIMFAX (Ground Penetrating Radar Imager for Mars’ Subsurface Experiment) del rover, para buscar bajo el yacimiento. El equipo de Perseverance también está analizando otras imágenes tomadas por el rover.
El helicóptero Ingenuity, que sirve de explorador aéreo para el rover, tomó una foto de Perseverance durante su 51° vuelo el 22 de abril. El rover puede verse en la parte superior izquierda de la imagen. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Las muestras de rocas y tierra recogidas por el rover viajarán finalmente a la Tierra a través del ambicioso programa Mars Sample Return, una serie de misiones sucesivas programadas para la próxima década que se aventurarán al planeta rojo, recogerán muestras del alijo de Perseverance y las traerán de vuelta para que los científicos las analicen en laboratorios de todo el mundo.
«Una de las razones por las que elegimos Jezero como lugar de aterrizaje es porque cuantas más rocas diversas tengamos, más posibilidades tendremos de aprender más sobre los procesos que tuvieron lugar en Marte y formaron Marte», explicó Morgan. «Tenemos diferentes tipos de entornos potencialmente habitables registrados dentro de estas rocas».
Las rocas y las muestras de suelo marciano podrían revelar si alguna vez existió vida en Marte.
«Para responder a esa pregunta, tenemos que traer estas rocas a la Tierra, donde disponemos de instrumentos y laboratorios realmente sofisticados que pueden sondear a fondo esa cuestión», dijo Morgan. «Y es una pregunta difícil de responder. Tenemos dificultades para responder a esta pregunta incluso con las rocas de la Tierra primitiva. Pero el trabajo de Perseverance consiste en identificar las rocas que tienen más posibilidades de albergar vida, y eso es lo que hemos conseguido».