(CNN) — El Telescopio Espacial James Webb capturó una nueva e impresionante imagen de la región de formación de estrellas más cercana a la Tierra, ubicada a 390 años luz de distancia.
El lanzamiento de la imagen marca el primer aniversario desde que el telescopio espacial comenzó a observar el universo.
El primer plano detallado del telescopio espacial Webb muestra el caos del complejo de nubes Rho Ophiuchi, donde los chorros entrecruzados de estrellas jóvenes parecidas al Sol golpean el gas interestelar y hacen que brille.
Algunas de las estrellas están envueltas en sombras que apuntan a discos circunestelares, los anillos giratorios de gas y polvo donde nacen los planetas.
El complejo de nubes contiene 50 estrellas de masa similar a la de nuestro Sol, lo que significa que estos futuros sistemas planetarios pueden parecerse a nuestro propio sistema solar en principio.
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Las partes más oscuras de la imagen son aquellas en las que las estrellas que aún se están formando están envueltas en polvo, mientras que los chorros de hidrógeno molecular forman llamativas salpicaduras en rojo.
“La imagen de Webb de Rho Ophiuchi nos permite presenciar un período muy breve en el ciclo de vida estelar con nueva claridad. Nuestro propio Sol experimentó una fase como esta, hace mucho tiempo, y ahora tenemos la tecnología para ver el comienzo de la historia de otra estrella”, dijo Klaus Pontoppidan, científico del proyecto Webb en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland y científico investigador de la NASA, en un comunicado.
El telescopio más poderoso jamás enviado al espacio, Webb, se lanzó el 25 de diciembre de 2021, y la NASA compartió su primer conjunto de imágenes centelleantes el 12 de julio de 2022.
Los primeros atisbos del universo del observatorio espacial incluyeron galaxias distantes, la atmósfera composición de un exoplaneta y una guardería estelar, donde nacen las estrellas.
“En solo un año, el Telescopio Espacial James Webb ha transformado la visión del cosmos de la humanidad, observando las nubes de polvo y viendo la luz desde rincones lejanos del universo por primera vez. Cada nueva imagen es un nuevo descubrimiento, que permite a los científicos de todo el mundo hacer y responder preguntas que antes nunca podrían soñar”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado.
“Webb es una inversión en la innovación estadounidense, pero también una proeza científica que se hizo posible gracias a los socios internacionales de la NASA que comparten un espíritu de poder hacer para ampliar los límites de lo que se sabe que es posible. Miles de ingenieros, científicos y líderes vertieron la pasión de su vida en esta misión, y sus esfuerzos continuarán mejorando nuestra comprensión de los orígenes del universo y nuestro lugar en él”.
Revelando los secretos del universo
El telescopio espacial Webb captura el universo en luz infrarroja, que es invisible para el ojo humano. El telescopio atraviesa el gas y el polvo que oscurecen el cosmos para revelar características nunca antes vistas y mostrar otros detalles celestiales con precisión avanzada.
Si bien las imágenes iniciales proporcionaron una muestra de las capacidades de Webb, el primer año de observaciones cósmicas del telescopio ha sido impresionante, y los descubrimientos que ha permitido han alentado y sorprendido a los astrónomos.
“En su primer aniversario, el telescopio espacial James Webb ya cumplió su promesa de desplegar el universo, regalando a la humanidad un impresionante tesoro de imágenes y ciencia que durará décadas”, dijo Nicola Fox, administradora asociada a la Dirección de Misión Científica de la NASA en un comunicado.
“Una maravilla de la ingeniería construida por los principales científicos e ingenieros del mundo, Webb nos ha brindado una comprensión más compleja que nunca de las galaxias, las estrellas y las atmósferas de los planetas fuera de nuestro sistema solar, sentando las bases para que la NASA lidere el mundo en una nueva era de descubrimiento científico y la búsqueda de mundos habitables”.
Una de las mayores fortalezas de Webb es capturar la tenue luz de galaxias increíblemente distantes. El observatorio esencialmente puede mirar hacia atrás en el tiempo mientras estudia los objetos cósmicos que se formaron poco después del comienzo del universo.
Dada la inmensidad del universo, estudiar sus primeros días es como mirar atrás en el tiempo. La luz tenue de las galaxias más antiguas aún viaja a través del universo para llegar a la Tierra, por lo que los confines más lejanos del universo visibles para los científicos son la luz del pasado.
Solo en su primer año, el telescopio ya ha identificado algunas de las galaxias más distantes jamás observadas, que se formaron unos pocos cientos de millones de años después del Big Bang.
El estudio de estas galaxias, que han estado más allá del alcance de observación de otros telescopios, puede ayudar a los astrónomos a reunir más detalles sobre los primeros días del universo, incluido cómo surgieron las primeras galaxias y estrellas.
El telescopio ha observado una amplia gama de galaxias y otros objetos celestes, creando un catálogo de fenómenos cósmicos que podrían cambiar la forma en que los científicos entienden el universo.
Webb ha sido testigo de una estrella inusual a punto de explotar, identificó elementos en nubes espaciales heladas, capturó estructuras ocultas dentro de galaxias espirales, espió patrones climáticos en un planeta distante y detectó agua en un cometa raro. El telescopio también ha mostrado su buen ojo para la química y ha demostrado su capacidad para identificar moléculas orgánicas en todo el universo.
«La amplitud de la ciencia que Webb es capaz de explorar realmente se vuelve clara ahora, cuando tenemos un año completo de datos de objetivos en todo el cielo», dijo Eric Smith, director asociado de investigación en la División de Astrofísica en la sede de la NASA y científico del programa Webb, en un comunicado.
“El primer año de ciencia de Webb no solo nos ha enseñado cosas nuevas sobre nuestro universo, sino que también ha revelado que las capacidades del telescopio superan nuestras expectativas, lo que significa que los descubrimientos futuros serán aún más asombrosos”.
Además de revelar aspectos previamente ocultos del universo y galaxias distantes, los astrónomos también usaron el telescopio espacial Webb para observar características más conocidas de nuevas maneras.
El telescopio capturó imágenes tanto estrelladas como fantasmales de los Pilares de la Creación, además de espiar detalles nunca antes vistos en la supernova Cassiopeia A. Ambos han servido como objetivos de otros telescopios como el Telescopio Espacial Hubble en el pasado.
Webb también ha realizado observaciones un poco más cerca de casa, capturando vistas de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno con una luz nueva y reveladora. El telescopio también vislumbró una columna que se elevaba desde la luna Encelado de Saturno y nubes en la luna Titán del planeta de los anillos.
Si bien Webb tiene la capacidad de mirar dentro de las atmósferas de los exoplanetas, el observatorio también descubrió su primer exoplaneta.
Y es solo el comienzo. El equipo del telescopio de la NASA estima que Webb podrá pasar las próximas dos décadas revelando el lado invisible del universo y liderando el camino hacia descubrimientos tanto anticipados como desconocidos.
“Con un año de ciencia a nuestras espaldas, sabemos exactamente qué tan poderoso es este telescopio, y hemos entregado un año de datos y descubrimientos espectaculares”, dijo Jane Rigby, científica senior del Proyecto Webb del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, en un comunicado. “Hemos seleccionado un conjunto ambicioso de observaciones para el segundo año, que se basa en todo lo que hemos aprendido hasta ahora. La misión científica de Webb apenas está comenzando, hay mucho más por venir”.