(CNN) — Pervez Akhtar lucha entre lágrimas al recordar las últimas palabras de su hijo de 14 años.
“Todo estará bien”, le dijo Muhammad Abuzar. “Educaré a mis hermanos, haré tu casa. No pasarás hambre. Solo oren por mí”.
Akhtar ahora está sentado en su ruinosa casa de una habitación en una aldea en el distrito de Gujrat, en el este de Pakistán, mirando fotos de Abuzar. Su rostro demacrado incapaz de ocultar la angustia y la desesperación.
Abuzar iba a bordo de un barco pesquero que volcó en el Mediterráneo el mes pasado, hundiendo con él a cientos de personas que buscaban una vida mejor.
El barco transportaba hasta 750 refugiados y migrantes paquistaníes, sirios, egipcios y palestinos. Solo 104 personas han sido rescatadas.
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El cuerpo de Abuzar no ha sido recuperado.
Su padre, un conductor de autobús escolar que gana menos de US$ 90 al mes y tuvo que vender su casa para pagar a los contrabandistas de su hijo, ahora tiene tres hijos que alimentar en una nación que enfrenta una inflación galopante y una crisis económica paralizante.
Muhammad Abuzar, de 14 años, estaba a bordo del barco pesquero que volcó en el Mediterráneo el 14 de junio. (CNN)
Akhtar solo puede darse el lujo de darles de comer a sus hijos una hogaza de pan seco. Tiene dificultades para pagar su factura de electricidad de Us$ 18. Y no tiene dinero para cuidar a su hijo menor, un niño discapacitado confinado a su cama que requiere atención las 24 horas.
Pero estaría dispuesto a soportar aún más pobreza y penurias si eso pudiera traer de vuelta a su hijo.
“Toma nuestro dinero, toma nuestra casa. Muéstranos un milagro”, dijo Akhtar. “Seremos esclavizados por el resto de nuestras vidas si nos reunimos con nuestro hijo. Si alguien lo trae de vuelta… seremos esclavos de ellos”.
Elección imposible
Abuzar era un niño brillante, el mejor de su clase de noveno grado y ansioso por aprender, dijo su padre. Al igual que otros niños de todo el mundo, Abuzar disfrutó haciendo videos de TikTok y publicó docenas de clips de sí mismo sincronizando los labios con la música, tomándose selfies con sus hermanos y posando con ganado y motocicletas en su pueblo.
A pesar de su juventud, sus rasgos juveniles lo hacían parecer incluso más joven que sus 14 años, cargó con el peso del sufrimiento de su familia sobre sus hombros.
Sintió el hambre en su hogar y vio que sus padres y hermanos menores se quedaron sin dinero a fin de mes.
“Dijo que moriremos de hambre aquí de todos modos, es mejor irse y él podrá ayudar”, dijo Akhtar. “Dijo que podrá pagar una educación decente para sus hermanos, obtener tratamiento médico para su hermano menor, tal vez agregar una habitación a la casa”.
Muchos niños mayores de los pueblos de los alrededores habían realizado con éxito el peligroso viaje a Europa a través de operaciones de contrabando de personas y estaban enviando remesas a casa, dijo su padre.
Abuzar había suplicado ir.
La elección de Abuzar, al igual que millones de personas como él, era ver a su familia morir de hambre en casa o arriesgarse a morir al intentar llegar a Europa, donde había una promesa de trabajo.
Su tío había decidido intentar llegar a Europa y Abuzar vio su oportunidad.
Entonces, la familia se puso en contacto con un agente de contrabando de personas en la ciudad más cercana, un joyero que les aseguró que valía la pena el riesgo y el costo de 2,6 millones de rupias (US$ 9.300) para enviar a Abuzar a Italia.
Esta imagen sin fecha proporcionada por la guardia costera de Grecia muestra una misión de helicóptero cuando un barco de pesca abarrotado volcó y se hundió en el sur de Grecia el 14 de junio. (Hellenic Coast Guard/Handout/Getty Images)
“Le dijimos que no podemos pagarlo. (El agente) dijo que si tienes una casa solo véndela, en un año tendrás 10 casas, eso es lo que ganarán. Entonces, él nos convenció y también nuestros hijos”, dijo Akhtar.
Viaje traicionero
A principios de mayo, Akhtar dijo que su hijo, su tío y un pequeño grupo de adolescentes partieron del pueblo.
Los traficantes de personas organizaron que el grupo volara de Karachi a Dubai y luego a Egipto y Libia.
Desde el aeropuerto de Trípoli se dirigieron a la ciudad portuaria libia de Tobruk y esperaron el próximo mes en un campamento lleno de personas que esperaban cruzar a Europa.
La ruta peligrosa, tomada por millones de personas antes que ellos, conlleva el riesgo constante de detención, abuso y secuestro a cambio de rescate o tráfico, incluso antes de que los migrantes pongan un pie en un barco que intenta cruzar el Mediterráneo.
Y el viaje en sí es peligroso. Se estima que al menos 289 niños murieron o desaparecieron este año al intentar cruzar la ruta migratoria del mar Mediterráneo central desde el norte de África a Europa, dijo UNICEF en un comunicado este viernes.
Según UNICEF, esto equivale a casi 11 niños que mueren o desaparecen cada semana.
El día antes de que el grupo zarpara hacia Italia, su destino final previsto, Abuzar envió un video a su hermano discapacitado con la esperanza de hacerlo reír, sacando la lengua y saludando a la cámara.
«Nos llamaba todos los días tan pronto como se despertaba y me decía ‘salam papa'», dijo Akhtar.
La última llamada que hizo Abuzar fue la noche del 8 de junio. “Estaba muy feliz de hablar con su madre y su hermano pequeño”, dijo Akhtar, y agregó que Abuzar sabía que el viaje en bote sería riesgoso y le pidió a su familia que orara por él.
A la mañana siguiente, Akhtar recibió dos mensajes que decían: “Papá, nos están llenando un contenedor y llevándonos”, y que él estaba en el bote.
El 9 de junio, Abuzar abordó el barco pesquero, supuestamente conocido como Adriana, que tenía una capacidad para 100 personas. En cambio, 750 personas iban abarrotadas a bordo, de las cuales casi la mitad eran de Pakistán, según el Ministerio del Interior de Pakistán.
“Después de eso no hubo contacto”, dijo Akhthar.
Más de 600 personas se ahogaron el 14 de junio en lo que se convertiría en una de las tragedias de barcos de migrantes más mortíferas. Entre los sobrevivientes había solo 12 paquistaníes, pero Abuzar no fue uno de ellos.
El ministro del Interior de Pakistán, Rana Sanaullah, dijo al parlamento el mes pasado que 350 ciudadanos de Pakistán murieron en la tragedia y que se recuperaron 193 muestras de ADN.
Las autoridades griegas han enfrentado críticas por cómo se manejó el desastre y se han planteado preguntas incómodas sobre las actitudes de los países europeos hacia los inmigrantes. Las autoridades griegas negaron las afirmaciones de que el barco se había volcado después de que la guardia costera intentara remolcarlo hasta la orilla.
“Para nosotros, la vida y el infierno son lo mismo”, dijo Akhtar. “Anhelamos el sonido de su voz”.
Afligido por el dolor, advirtió a otros que no enviaran a su familia en viajes similares.
“Si alguien me pregunta, les diré que dejarlos morir de hambre es mejor que esto”, dijo. «No te separes de estos pedazos de tu corazón».
Las falsas garantías de los contrabandistas
Los testimonios de quienes estaban a bordo pintan un cuadro de caos y desesperación cuando el barco se hundió.
Múltiples sobrevivientes y sus familiares le dijeron previamente a CNN que las condiciones en el bote de migrantes abarrotado se deterioraron rápidamente en los más de cinco días posteriores a su partida de Libia hacia Italia. Se quedaron sin agua y recurrieron a beber de botellas de almacenamiento en las que la gente había orinado, según sus relatos.
Estallaron peleas por comida y agua, los pasajeros se desmayaban e incluso morían, dijeron los sobrevivientes.
Los sobrevivientes con los que habló CNN en Grecia también dijeron que el barco estaba repleto de personas repartidas en tres cubiertas. Lo peor fue la cubierta más baja, donde era casi imposible moverse para los viajeros, dijeron.
En declaraciones a CNN en Pakistán, Mohammad Tahir dijo que su hermano Mubasher Sahzad, de 29 años, también estaba en el barco. No sabían nada de las condiciones a bordo, solo que Mubasher estaría en un “gran barco”, dijo.
El personal médico lleva a un sobreviviente en una camilla fuera de un almacén en el puerto de la ciudad de Kalamata, el 15 de junio. (Angelos Tzortzinis/AFP/Getty Images)
“El agente nos había asegurado antes de recibir el pago que tenían un carguero que trae carga y los van a uniformar de manera legal. Quienquiera que sean los trabajadores de su barco que descargan y cargan el barco, así es como lo encontrarán. Así es como nos habían asegurado completamente”, dijo Tahir.
El agente les dijo que esperaran una llamada en cinco o seis días. nunca llegó
Los contrabandistas “muestran sueños dorados aquí, sobre cómo será fuera del país, cuánto dinero ganarán”, dijo Tahir. “Estamos destrozados y rotos por dentro, él era nuestro hermano y todo lo que podemos esperar es que lo que nos pasó a nosotros, no le pase a nadie más”.
Presiones financieras
Cada año, decenas de miles de personas que huyen de la guerra, la persecución, el cambio climático y la pobreza arriesgan rutas peligrosas hacia Europa.
El Mediterráneo, particularmente alrededor de las numerosas islas del sur de Grecia, es una ruta clave para los migrantes y refugiados que intentan huir de los conflictos políticos, la persecución y la pobreza en Oriente Medio, Asia y África.
Pakistán, una nación de alrededor de 220 millones, se encuentra en medio de su peor crisis económica en décadas. El trabajo es escaso; la inflación se dispara; y los elementos esenciales, incluidos los alimentos y el combustible, son cada vez más costosos.
El número de paquistaníes que atraviesan rutas peligrosas hacia Europa en busca de un futuro mejor ha aumentado desde el año pasado, según el Centro de Migración Mixta. E Italia es un destino importante para los paquistaníes que huyen de la violencia, la inseguridad, la pobreza y el conflicto en su país de origen.
Según el Centro de Migración Mixta, el año pasado los paquistaníes ni siquiera estaban entre las 10 principales nacionalidades que llegaron a Europa. Este año, sin embargo, ocupan el puesto número cinco, con la migración económica alimentando el aumento.
“La narrativa común es que los contrabandistas atraen a las personas a este peligroso viaje. Pero en realidad las personas que influyen en la decisión de migrar son en su mayoría familiares. Entonces la migración es una inversión familiar”, dijo Roberto Forin, subdirector del Centro de Migración Mixta.
Para las familias desesperadamente pobres, tener un hijo o un pariente en Europa podría marcar la diferencia en su supervivencia.
“Es fácil juzgar a los refugiados y migrantes y sus familias como imprudentes”, dijo Forin. Pero “la migración es a veces una estrategia de una familia para hacer frente a una situación muy difícil en casa”.
Con pocas vías legales para vivir y trabajar en otros países, muchos solicitantes de asilo y migrantes sienten que no tienen más remedio que arriesgarse a realizar peligrosos viajes irregulares.
Mia Sato, jefa de misión de la Organización Internacional para las Migraciones (OIM) en Pakistán, dijo que los migrantes a menudo son engañados con promesas de ganar mucho dinero en el extranjero.
“Tenemos que hacer más para comunicarnos con información más precisa y tiene que ser un enfoque centrado en el migrante. Tenemos que estar en sus zapatos, para que realmente podamos comunicar los mensajes para su decisión de migración”, dijo Sato.
Las campañas de información para concienciar a las personas vulnerables sobre los riesgos asociados con la migración irregular son solo una forma de ayudar a abordar el problema, dijo.
Debido a que la naturaleza del contrabando involucra redes de contrabando delictivas transnacionales, eso significa que “nuestra respuesta, nuestras acciones también deben ser transnacionales, más coordinadas y una respuesta integral a este tipo de actividades delictivas”, dijo Sato.
Muchos más esperando para embarcar
Las autoridades de Pakistán dicen que están tomando medidas enérgicas contra las redes de trata de personas en el país, arrestando a más de 20 “traficantes de personas” y “traficantes”.
El jueves, la Agencia Federal de Investigación de Pakistán dijo que arrestó a cuatro “traficantes de personas” involucrados en la tragedia del barco griego, incluso de Gujrat.
Los sobrevivientes del naufragio se sientan dentro de un almacén en el puerto de la ciudad de Kalamata, el 15 de junio. (Angelos Tzortzinis/Pool/AFP/Getty Images)
También se formaron equipos especiales en la capital Islamabad, así como en las ciudades de Lahore, Gujrat, Gujranwala y Rawalpindi, para arrestar a otros sospechosos, dijo.
En Europa, dijo Forin, las discusiones políticas actuales sobre migración en la Unión Europea generalmente se centran en “romper el modelo comercial de los contrabandistas como si estuviéramos lidiando con el crimen organizado”.
“Mientras que, en nuestra opinión, estamos lidiando con una demanda de viajes irregulares que se debe principalmente a la falta de vías legales. Estamos escuchando acerca de aumentar aún más la protección fronteriza, aumentar la detención en la frontera. Esto en realidad alimentará una mayor demanda de contrabando”, dijo.
A pesar de la tragedia y la devastación de las familias, muchas más siguen esperando para embarcarse a través del Mediterráneo.
Se suponía que el hijo de 20 años de Qayyum Bibi estaba en el barco volcado, pero los contrabandistas lo sacaron del barco debido al hacinamiento.
Ahora está esperando el próximo barco que lo llevará a Europa y la esperanza de un futuro mejor, dijo desde Bandali en la Cachemira administrada por Pakistán.
“Le pedí que viniera a casa, pero no lo hará. Quiere ir a Europa, como otros chicos de nuestro pueblo”, dijo.
“Rezo para que lo logre”.
Isaac Yee de CNN contribuyó con el reportaje.