(CNN) — Un antiguo cráneo de 300.000 años de antigüedad no se parece a ningún otro fósil humano premoderno hallado hasta ahora, lo que podría indicar la existencia de una nueva rama en el árbol genealógico humano, según una nueva investigación.
Un equipo internacional de investigadores de China, España y Reino Unido encontró el cráneo, en concreto, la mandíbula o maxilar inferior, en la región de Hualongdong, en el este de China, en 2015, junto con otros 15 especímenes, todos ellos originarios del Pleistoceno medio tardío.
Los científicos creen que el Pleistoceno medio tardío, que comenzó hace unos 300.000 años, fue un periodo crucial para la evolución de los homínidos, especies consideradas humanas o estrechamente emparentadas, incluidos los humanos modernos.
El estudio del equipo de investigadores, publicado el 31 de julio en la revista académica Journal of Human Evolution, concluye que la mandíbula, conocida como HLD 6, es «inesperada» y no encaja en ningún grupo taxonómico existente.
Muchos fósiles de homínidos del Pleistoceno descubiertos en China han sido igualmente difíciles de clasificar, y antes se consideraban anomalías, según el estudio. Sin embargo, este descubrimiento, junto con otras investigaciones recientes, está cambiando poco a poco lo que se sabe del patrón evolutivo de finales del Pleistoceno medio.
Cráneo del antiguo homínido de China. Crédito: Xiujie Wu/Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana
HLD 6 y un mosaico de rasgos
Al comparar la mandíbula del HLD 6 con las de los homínidos del Pleistoceno y los humanos modernos, los investigadores descubrieron que presenta rasgos de ambos.
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Tiene una forma similar a la mandíbula del Homo sapiens, nuestra especie humana moderna que evolucionó a partir del Homo erectus. Pero también comparte una característica de otra rama que evolucionó a partir del Homo erectus, los denisovanos. Al igual que los denisovanos, el HLD 6 no parece tener barbilla.
«HLD6 no presenta una verdadera barbilla, pero tiene algunos rasgos débilmente expresados que parecen anticipar este rasgo típicamente H. sapiens», dijo la autora del estudio María Martinón-Torres, directora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) en España.
«Los hualongdong son, por tanto, la población fósil más antigua conocida en Asia que presenta este mosaico de rasgos primitivos y similares a los de H. sapiens», añadió.
Los investigadores teorizan que el HLD 6 debe pertenecer a una clasificación a la que aún no se ha dado nombre, y que las características de los humanos modernos podrían haber estado presentes hace ya 300.000 años, antes de la aparición de los humanos modernos en Asia oriental.
Los investigadores también tuvieron en cuenta la edad del individuo al que pertenecía la mandíbula, ya que las formas de los cráneos pueden diferir entre niños y adultos.
Se cree que el HLD 6 perteneció a una persona de entre 12 y 13 años. Aunque los investigadores no disponían de un cráneo adulto de la misma especie con el que comparar, observaron cráneos de homínidos del Pleistoceno medio y tardío de edad similar y adulta y descubrieron que sus patrones de forma se mantenían constantes independientemente de la edad, lo que apoya aún más la teoría de los científicos.
Según Martinón-Torres, se necesitan más trabajos para situar correctamente al HLD 6.
«Hacen falta más fósiles y estudios para comprender su posición precisa en el árbol genealógico humano», afirmó.