(CNN) — Se oye un soplo blanco y luego se ve caer un avión, con una estela de humo o vapor que se extiende tras él, descendiendo rápidamente contra un cielo azul brillante. La persona que graba el video hace zoom mientras el avión cae en espiral sin control, revelando que le falta un ala.
Las imágenes, publicadas por el medio de comunicación estatal ruso RIA Novosti, parecen mostrar los momentos previos a que un avión privado en el que supuestamente viajaba el líder mercenario Yevgeny Prigozhin se estrellara en un campo al noroeste de Moscú, cuando se dirigía a San Petersburgo.
CNN revisó datos y videos del vuelo, y entrevistó a expertos en aviación y explosivos, para reconstruir lo que ocurrió en los minutos previos a que se estrellara. El análisis sugiere que el avión privado sufrió al menos un «incidente catastrófico durante el vuelo» antes de caer del cielo. El video disponible no muestra ese incidente catastrófico.
Un manifiesto de pasajeros publicado este miércoles por la agencia rusa de aviación civil, Rosaviatsia, mostraba que el nombre de Prigozhin y el del comandante en jefe de Wagner, Dmitry Utkin, figuraban entre los siete pasajeros y los tres miembros de la tripulación, todos los cuales, según el Ministerio de Servicios de Emergencia de Rusia, murieron.
Las autoridades rusas aún no han confirmado oficialmente la muerte de Prigozhin, pero el presidente de Rusia, Vladimir Putin, se refirió a él en pasado al reconocer el accidente en declaraciones públicas este jueves.
Rosaviatsia dijo que inició una investigación sobre «las circunstancias y causas del accidente». El Comité de Investigación también abrió una investigación penal.
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El accidente se produjo dos meses después de que Prigozhin iniciara un efímero motín contra la cúpula militar rusa, lo que supuso un desafío sin precedentes a la autoridad de Putin.
El Pentágono dijo este jueves que «probablemente» Prigozhin murió en el accidente. Funcionarios de inteligencia estadounidenses y occidentales con los que ha hablado CNN creen que se trató de algo deliberado. Los funcionarios indicaron que era demasiado pronto para determinar lo que derribó el avión, pero que una posibilidad que se estaba explorando era una explosión a bordo.
Ha habido muchas especulaciones. Pero no se han presentado pruebas que apunten a la implicación del Kremlin o de los servicios de seguridad rusos en el accidente.
Los expertos entrevistados por CNN afirman que las pruebas disponibles indican que es improbable que el accidente se debiera a un fallo mecánico. El descenso impactante del avión, la forma en que se desintegró en el aire y la extensión del campo de escombros apuntan a una explosión, dijeron.
Los datos del vuelo muestran un «descenso impactante»
El Embraer Legacy 600 (RA-02795) privado vinculado a Prigozhin, que despegó de Moscú poco antes de las 18:00 horas del miércoles, no mostró signos de ningún problema antes de un descenso precipitado, según muestran los datos de seguimiento del vuelo.
Flightradar24, un sitio que rastrea información de aeronaves en tiempo real, dijo en un informe este miércoles que el avión alcanzó una altitud de crucero de 28.000 pies a las 18:11, hora de Moscú, moviéndose a una velocidad de 950 km/h.
A continuación, a las 18:19, hora local, el avión realizó ascensos y descensos erráticos, y en un momento dado se elevó a más de 30.000 pies antes de descender repentinamente 8.000 pies en unos 30 segundos. Cuando el avión transmitió los últimos datos, había descendido a una altitud de 19.725 pies. Según el análisis de CNN de los datos de vuelo disponibles, la aeronave viajó aproximadamente 50 kilómetros más antes de estrellarse.
«Aunque el avión no transmitía información sobre su posición, sí se emitían otros datos como la altitud, la velocidad, la velocidad vertical y los ajustes del piloto automático. Son estos datos los que proporcionan alguna información sobre los momentos finales del vuelo», dijo Flightradar24 en el informe, señalando que los datos mostraban un «descenso impactante».
Las fluctuaciones finales de altitud del vuelo son muy inusuales, dijo un experto en aviación a CNN, y sugieren que el piloto estaba tratando de estabilizar el avión antes del accidente.
«Una descompresión explosiva, como si se reventara una puerta o si se produjera la explosión debajo del vagón… Tendrían que ser capaces de mantener el control del avión lo suficiente como para mantener esa altitud y no caer como una piedra», comentó Steffan Watkins, un consultor de investigación de código abierto que rastrea aviones y barcos.
Flightradar24 identificó el jet de lujo siniestrado con la matrícula RA-02795, el mismo avión que se creía que había transportado a Prigozhin a Belarús después de que un acuerdo negociado para poner fin a la insurrección exigiera que el jefe de Wagner y sus combatientes se trasladaran al país. Durante los dos últimos meses, observadores rusos y expertos en aviación han seguido la pista del avión Embraer, que iba y venía entre Rusia y Belarús, a menudo apagando su transpondedor para ocultar su ubicación.
CNN informó anteriormente que los servicios de inteligencia estadounidenses y europeos habían seguido los movimientos del avión, pero no podían asegurar en ese momento si Prigozhin iba a bordo.
«Lo utiliza como táctica de engaño», afirmó entonces un funcionario estadounidense a CNN sobre por qué era difícil rastrear el paradero exacto de Prigozhin.
Los expertos afirman que los videos apuntan a una explosión en pleno vuelo
Dos videos, geolocalizados por CNN cerca del lugar del accidente, muestran al avión, con una característica cola azul, cayendo del cielo. El fuselaje, la parte principal del avión, parece estar entero, pero le falta un ala.
Las imágenes del lugar del accidente, compartidas en Telegram por un grupo activista de seguimiento de aviones, el Belarusian Hajun Project, mostraban el fuselaje del avión. En el video se pueden distinguir los últimos cuatro dígitos de la matrícula de la aeronave en lo que quedaba del motor, mientras los restos ardían: 2795.
Otros videos y fotos compartidos en Telegram, una aplicación de mensajería, muestran restos del avión esparcidos en cuatro lugares en un radio de aproximadamente 3 kilómetros a las afueras del pueblo de Kuzhenkino, en la región de Tver. El fuselaje de la aeronave se encontró en un campo, y su sección de cola, cerca. Algunos restos más pequeños cayeron en una zona residencial y el ala se encontró en un río, según el análisis de CNN de las pruebas visuales y las imágenes satelitales de Planet Labs.
Markus Schiller, un experto en misiles con sede en Europa que ha trabajado en análisis para la OTAN y la Unión Europea, dijo a CNN que los videos disponibles y el hecho de que múltiples campos de escombros se extendieron sobre un área amplia apuntan a una «explosión contundente».
«La cola y el ala del avión solo pueden haber sido separadas del avión por una explosión. Sigue sin estar claro si se trató de una bomba en el avión o de un misil, pero la cola y el ala no pueden haberse desprendido de otra manera», dijo Schiller.
CNN no pudo confirmar cómo fue derribado el avión, pero Schiller y varios otros expertos sugirieron que el accidente fue causado por al menos un evento cataclísmico ocurrido en pleno vuelo.
Robert Schmucker, un experto en cohetes que asesora a la OTAN y a las Naciones Unidas, indicó que aunque el accidente requiere una investigación exhaustiva sobre el terreno y el análisis de la caja negra, o registradores de datos de vuelo, para determinar la causa, las pruebas disponibles indican que el avión fue probablemente derribado por una explosión y no por un fallo mecánico.
«Los aviones como éste no caen del cielo sin más. Ni un mal servicio ni un error de pilotaje tendrían el efecto que hemos visto, es decir, la caída del ala y que parezca haber una explosión en el cielo. Definitivamente, este avión no se vino abajo por problemas mecánicos o meteorológicos», declaró Schmucker a CNN.
Añadió que, con base en las imágenes y en el aspecto de los restos, no parecía que el avión hubiera sido alcanzado por un cohete o un misil de defensa antiaérea.
El modelo Embraer Legacy 600 que se estrelló solo había registrado, hasta 2021, un accidente en más de dos décadas de servicio, y no fue consecuencia de un fallo mecánico, según el sitio web International Aviation HQ. El fabricante brasileño de aviones Embraer dijo en un comunicado a CNN que ha cumplido con las sanciones internacionales impuestas a Rusia, y suspendió su servicio de apoyo, que incluye el mantenimiento, a la aeronave vinculada a Yevgeny Prigozhin en 2019.
Varios residentes que vivían cerca del lugar del accidente describieron haber escuchado explosiones antes de ver el avión precipitarse a tierra.
Una mujer de Kuzhenkino dijo a RIA Novosti que escuchó un avión cerca de su casa, que se encuentra a unos 300 metros del lugar donde ahora yace la parte de la cola del Embraer.
«Luego se oyó algo parecido a una explosión, como un disparo. Luego, de repente, una explosión. Miré hacia arriba y oí un ruido por encima de mí: era como un estallido, como varias explosiones», relató. «El avión empezó a desviarse. Luego salió una columna de humo y el avión empezó a descender, a caer en picada».
Dado el historial de seguridad del moderno avión Embraer Legacy 600, Daniel Kwasi Adjekum, experto en aviación y profesor de la Universidad de Dakota del Norte, afirmó que solo había tres opciones realistas para explicar cómo se produjo el accidente: un artefacto explosivo en el avión, un misil o una colisión en el aire.
Pero indicó que las dos últimas eran menos probables, dado el grado de daños que cabría esperar del impacto de un misil, y que el control del tráfico aéreo probablemente habría detectado una colisión en su radar, a menos que fuera con un dron.
«Es muy difícil entender lo ocurrido sin una investigación adecuada», dijo, añadiendo: «El avión sufrió una grave rotura catastrófica en vuelo».
— Paul P. Murphy, Eve Brennan y Allegra Goodwin, de CNN, contribuyeron con este reportaje. Imágenes de Henrik Pettersson, Lou Robinson, Yukari Schrickel, Marco Chacón y Renée Rigdon.