(CNN) — El primer experimento para producir oxígeno en otro planeta llegó a su fin en Marte tras superar los objetivos iniciales de la NASA y demostrar capacidades que podrían ayudar a los futuros astronautas a explorar el planeta rojo.
El dispositivo del tamaño de un microondas llamado MOXIE, o Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno en Marte, se encuentra en el rover Perseverance de la NASA.
El experimento comenzó hace más de dos años, unos meses después de que el rover aterrizara en Marte. Desde entonces, MOXIE ha generado 122 gramos de oxígeno, equivalente a lo que respira un perro pequeño en 10 horas, según la NASA. El instrumento funciona convirtiendo parte del abundante dióxido de carbono de Marte en oxígeno.
Durante el pico de su eficiencia, MOXIE produjo 12 gramos de oxígeno por hora con una pureza del 98% o mejor, que es el doble de los objetivos de la NASA para el instrumento. El 7 de agosto, MOXIE operó por decimosexta y última vez, habiendo cumplido todos sus requisitos.
«Estamos orgullosos de haber apoyado una tecnología innovadora como MOXIE que podría convertir los recursos locales en productos útiles para futuras misiones de exploración», dijo Trudy Kortes, directora de demostraciones tecnológicas de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la sede de la NASA, en un comunicado. «Al probar esta tecnología en condiciones del mundo real, nos hemos acercado un paso más a un futuro en el que los astronautas ‘vivan de la tierra’ en el Planeta Rojo».
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Las implicaciones de MOXIE
La delgada atmósfera marciana está compuesta en un 96% de dióxido de carbono, lo que no es de mucha ayuda para los humanos que respiran oxígeno. MOXIE funciona dividiendo las moléculas de dióxido de carbono, que incluyen un átomo de carbono y dos átomos de oxígeno. Separa las moléculas de oxígeno y emite monóxido de carbono como producto de desecho. A medida que los gases se mueven a través del instrumento, su sistema analiza la pureza y cantidad del oxígeno.
Para fabricar el instrumento se utilizaron materiales tolerantes al calor, como una capa de oro y aerogel, ya que este proceso de conversión requiere temperaturas que alcanzan los 798 grados Celsius. Estos materiales impidieron que el calor se irradiara y dañara cualquier aspecto del rover.
Los ingenieros instalaron MOXIE dentro del chasis del rover Perseverance en 2019. (Crédito: NASA/JPL-Caltech)
Algo que pueda convertir dióxido de carbono en oxígeno de manera eficiente podría ayudar de muchas maneras. En el futuro, versiones más grandes y mejores de algo como MOXIE podrían suministrar aire respirable a los sistemas de soporte vital y convertir y almacenar el oxígeno necesario para el combustible de los cohetes utilizados en el lanzamiento en un viaje de regreso a la Tierra.
“El impresionante rendimiento de MOXIE demuestra que es factible extraer oxígeno de la atmósfera de Marte, oxígeno que podría ayudar a suministrar aire respirable o propulsor de cohetes a futuros astronautas”, dijo la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy, en un comunicado. «Desarrollar tecnologías que nos permitan utilizar recursos en la Luna y Marte es fundamental para construir una presencia lunar a largo plazo, crear una economía lunar sólida y permitirnos apoyar una campaña inicial de exploración humana en Marte».
Transportar miles de libras de propulsor de cohetes y oxígeno en el viaje inicial de la Tierra a Marte sería increíblemente difícil y costoso y significaría menos espacio en la nave espacial para otras necesidades. Tecnología como MOXIE podría ayudar a los astronautas a vivir esencialmente de la tierra y utilizar los recursos de su entorno.
Las lecciones aprendidas del pequeño experimento MOXIE ahora se pueden utilizar para crear un sistema a gran escala que incluya un generador de oxígeno que también pueda licuar y almacenar el elemento.
Pero el siguiente paso importante en el proceso es probar otras tecnologías en Marte que podrían ampliar la exploración, como herramientas y materiales de hábitat.
«Tenemos que tomar decisiones sobre qué cosas deben validarse en Marte», dijo Michael Hecht, investigador principal de MOXIE en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, en un comunicado. “Creo que hay muchas tecnologías en esa lista. Estoy muy contento de que MOXIE haya sido la primera”.