(CNN) — Finalmente la Nasa reveló una muestra prístina de asteroide que podría servir como cápsula del tiempo de los primeros días de nuestro sistema solar.
Las rocas y el polvo contienen agua y una gran cantidad de carbono, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, lo que sugiere que asteroides como Bennu pueden haber entregado los componentes básicos de la vida a la Tierra. La muestra tiene casi un 5% de carbono en peso.
«El primer análisis nos arroja muestras que contienen abundante agua en forma de minerales arcillosos hidratados, y contienen carbono tanto en forma de minerales como de moléculas orgánicas», dijo Nelson. «Superando con creces nuestro objetivo de 60 gramos, esta es la muestra de asteroide rica en carbono más grande que jamás haya regresado a la Tierra. Las moléculas de carbono y agua son exactamente los tipos de material que queríamos encontrar. Son elementos cruciales en la formación de nuestro propio planeta. Y nos ayudarán a determinar el origen de los elementos que podrían haber dado lugar a la vida”.
La muestra del asteroide «Bennu» —de 4.500 millones de años de antigüedad— recolectada en octubre de 2020 por la misión OSIRIS-REx de la NASA llegó a la Tierra en una cápsula el 24 de septiembre, descendió de la nave espacial y aterrizó en el desierto de Utah.
Una vista del exterior del recolector de muestras OSIRIS-REx con material del asteroide Bennu que se puede ver en el centro a la derecha. Los científicos han encontrado evidencia de carbono y agua en el análisis inicial de este material. La mayor parte de la muestra se encuentra en el interior. (Erika Blumenfeld y Joseph Aebersold/NASA)
Desde entonces, los científicos trabajaron arduamente estudiando la riqueza de material (más de la que esperaban) justo dentro de la parte superior del recipiente para realizar un análisis temprano. Los resultados de ese análisis y el primer vistazo a la muestra se compartieron durante una transmisión en vivo de la NASA desde el Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston este miércoles. Es la muestra de asteroide más grande devuelta a la Tierra.
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Cuando la nave espacial OSIRIS-REx se acercó de cerca a Bennu hace tres años, extendió una cabeza del Mecanismo de Adquisición de Muestras Touch-and-Go, o TAGSAM, hacia el asteroide y disparó una ráfaga de gas nitrógeno. La explosión de gas levantó rocas y polvo desde 50 centímetros debajo de la superficie de la roca espacial. Esos escombros fluyeron hacia la cabeza de TAGSAM.
El TAGSAM también tenía 24 plataformas de contacto con la superficie que tocaban el asteroide y atrapaban material de grano fino.
Juntos, el polvo y las rocas recolectadas de la superficie y el interior de Bennu podrían revelar la historia de cómo se formó y evolucionó el asteroide con el tiempo. Estos conocimientos también arrojarán luz sobre la composición general de la roca espacial, lo que podría ayudar a la NASA a determinar cómo podría desviar el asteroide, que podría impactar contra la Tierra en el futuro.
La tan esperada revelación tardó siete años en llegar, desde el lanzamiento de la misión OSIRIS-REx en 2016 hasta el aterrizaje de la cápsula el mes pasado. Algunos han esperado aún más este momento. El investigador principal de OSIRIS-REx, Dante Lauretta, que ayudó a desarrollar la misión durante sus primeras etapas, ha esperado casi 20 años para ver la muestra y obtener los conocimientos que ésta podría revelar sobre nuestro sistema solar.
Los científicos analizarán las rocas y el suelo durante los próximos dos años en una sala limpia dedicada en el Centro Espacial Johnson. La muestra también se dividirá y será enviada a laboratorios de todo el mundo, incluidos los socios de la misión OSIRIS-REx de la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial. Alrededor del 70% de la muestra permanecerá intacta almacenada para que las generaciones futuras con mejor tecnología puedan aprender incluso más de lo que es posible ahora.