(CNN) — Los vehículos de emisiones cero son cada vez más populares, pero hacer funcionar un vehículo eléctrico es casi imposible en lugares con una infraestructura de recarga limitada.
Stella Terra podría cambiar esta situación.
Este todoterreno color verde caqui utiliza paneles solares en su techo inclinado para cargar su batería eléctrica, lo que significa que puede recorrer largas distancias totalmente impulsado por el sol.
Stella Terra recorrió las dunas del Sáhara en la recta final de su prueba. Crédito: STE/Rien Boonstoppel
El «primer vehículo todoterreno del mundo propulsado por energía solar», construido por un equipo de estudiantes de la Universidad Tecnológica de Eindhoven (TUE, por sus siglas en inglés), podría ayudar a conectar zonas remotas «donde las carreteras están menos desarrolladas y las redes de energía no son tan fiables», así como para prestar ayuda de emergencia y realizar entregas, explica Thieme Bosman, responsable de eventos del equipo.
El equipo probó el vehículo en Marruecos a principios de mes, recorriendo más de 1.000 kilómetros entre la costa del norte del país y el desierto del Sáhara, en el sur.
«Marruecos tiene una enorme variedad de paisajes y superficies diferentes en una distancia bastante corta», dice Bosman, y añade que el vehículo se probó «en todo tipo de superficies que un coche como este podría encontrar».
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El vehículo, homologado para circular por carretera, alcanza una velocidad máxima de 145 kilómetros por hora. En un día soleado, la autonomía de su batería es de unos 710 kilómetros por carretera y de unos 550 kilómetros fuera de ella, dependiendo de la superficie. En condiciones nubladas, el equipo calcula que la autonomía podría ser 50 kilómetros menor.
Bosman señaló que el vehículo había demostrado ser un tercio más eficiente de lo esperado en el viaje, y que su diseño ligero lo hacía menos propenso a quedarse atascado en terrenos escarpados y sometía a menos tensión a su suspensión.
El Stella Terra causa sensación en Marruecos. Crédito: STE/Bart van Overbeek
Innovación solar
Los SUV eléctricos son más pesados que los vehículos eléctricos normales y necesitan baterías más grandes y pesadas para funcionar.
«Donde el mercado de los SUV innova actualmente sobre los modelos anteriores, nosotros realmente empezamos de cero y diseñamos todo nosotros mismos», dice Bosman. Minimizar el peso del vehículo era esencial, y el equipo de 22 estudiantes se centró en hacer que cada elemento fuera ultraeficiente. Con un peso de apenas 1.200 kg, el Stella Terra pesa un 25 % menos que un SUV medio.
El diseño aerodinámico también reduce la resistencia y utiliza materiales compuestos «ligeros y robustos» para reducir el peso, explica Bob van Ginkel, director técnico del Stella Terra.
«[Una de] las ventajas de los paneles solares en la parte superior es que podemos tener una batería mucho más pequeña porque estamos cargando mientras conducimos», añade van Ginkel.
Al poder circular fuera de la carretera y no necesitar puntos de recarga, los conductores de un todoterreno solar tienen libertad para ir donde quieran, afirma van Ginkel. La única restricción, dice, es «¿qué vas a hacer cuando quieras dormir?».
Stella Terra es la continuación de la autocaravana solar «Stella Vita», en la foto, producida anteriormente en la universidad. En septiembre de 2020, la autocaravana inició una gira de cuatro semanas por Europa, que comenzó en Eindhoven y terminó en Tarifa (España), una distancia de 3.000 kilómetros. Crédito: STE / Bart van Overbeeke
Para responder a esa pregunta, Stella Terra se basa en la idea de la autocaravana solar producida anteriormente en la universidad, y los diseñadores hicieron habitables algunos elementos del todoterreno para viajes de larga distancia y varios días: por ejemplo, los asientos del coche se reclinan totalmente para crear una cama. Cuando el vehículo está parado, los paneles solares pueden extenderse para maximizar la carga, al tiempo que sirven de toldo para dar sombra.
Cuando el vehículo no está en uso, puede desplegar totalmente sus paneles solares. Crédito: STE / Bart van Overbeeke
Bosman afirma que el equipo también diseñó unos convertidores de paneles solares muy eficientes, que espera puedan ser de utilidad para la industria solar en general.
De las cimas de las montañas a las dunas del desierto
Tras presentar un prototipo del SUV, en septiembre, el equipo viajó a Marruecos para probarlo en diversos terrenos difíciles.
El equipo partió de Tánger y atravesó la escarpada cordillera del Rif, donde los rápidos ascensos y descensos pusieron a prueba al Stella Terra en su primer desafío todoterreno.
En dirección sur, a través de Fez, el equipo puso a prueba el coche en los senderos de montaña de Midelt, una de las ciudades más altas de Marruecos, y finalizó su viaje en el desierto del Sáhara, desafiando al Stella Terra en pistas más sueltas y arenosas.
El equipo de Stella Terra afirmó que su viaje a Marruecos les permitió probar el coche en una gran variedad de terrenos. Crédito: STE/Bart van Overbeek
Al principio del viaje sufrieron un contratiempo cuando se rompió el sistema de dirección, pero pudieron encontrar piezas nuevas y reparar el vehículo en un taller local.
Bosman afirma que lo mejor del viaje fue «la enorme variedad de paisajes y superficies que hemos recorrido. Cada hora de conducción ha sido completamente distinta. Eso nos ha permitido probar muchas cosas, pero para el equipo también ha sido un viaje increíble venir hasta aquí».
El viaje no se vio afectado por el gran terremoto que asoló Marruecos, a principios de septiembre, pero debido al enorme impacto que la catástrofe tuvo en el país, el equipo de Stella Terra decidió unir fuerzas con la Cruz Roja en una campaña de crowdfunding para ayudar a los afectados.
Del concepto a la realidad
El laboratorio de innovación automovilística de la TUE lleva más de una década experimentando con los vehículos solares y produciendo coches conceptuales que suelen ir «cinco o diez años por delante del mercado», explica Bosman.
Si bien es un vehículo todoterreno que no necesita puntos de recarga, también tiene permiso para circular por las avenidas. Crédito: STE / Bart van Overbeeke
Uno de los mayores retos es convertir el coche conceptual en uno que pueda fabricarse en serie. Alumnos del primer equipo de estudiantes del programa TUE Solar anunciaron en 2022 que su empresa, Lightyear, iniciaba la producción de un vehículo equipado con paneles solares. A principios de este año, la empresa se declaró en quiebra, antes de volver a lanzarse meses después para centrarse en un modelo nuevo y más barato.
Bosman y sus compañeros esperan que su prototipo de todoterreno pueda fabricarse en serie en un futuro próximo.
«Nuestro objetivo es inspirar no solo a la gente de a pie, sino también a la industria del automóvil, a los Ford y Chrysler del mundo, para que se replanteen sus diseños e innoven más rápido de lo que lo hacen actualmente», afirma Bosman.
«Ahora depende del mercado, que tiene los recursos y el poder para hacer este cambio y el paso a vehículos más sostenibles».