(CNN) — Miles de millones de cangrejos de las nieves han desaparecido del océano en Alaska en los últimos años, y los científicos dicen ahora saber por qué: el aumento de la temperatura de los mares provocó su muerte por inanición.
El hallazgo se produce pocos días después de que el Departamento de Pesca y Caza de Alaska anunció la cancelación de la temporada de captura del cangrejo de las nieves por segundo año consecutivo, alegando la abrumadora cantidad de cangrejos desaparecidos de las aguas típicamente gélidas y traicioneras del mar de Bering.
El estudio, publicado este jueves por científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), encontró un vínculo significativo entre las recientes olas de calor marinas en el este del mar de Bering y la repentina desaparición de los cangrejos de las nieves que comenzaron a salir a la luz en las encuestas en 2021.
«Cuando recibí los primeros datos del estudio de 2021 me quedé impactado», dijo Cody Szuwalski, autor principal del estudio y biólogo pesquero de la NOAA. «Todo el mundo estaba como esperando y rezando para que eso fuera un error en la encuesta y que el próximo año se vieran más cangrejos».
«Y luego, en 2022, fue más una resignación de que esto va a ser un largo camino», dijo Szuwalski a CNN.
Ese año fue el primero en que se cerró la pesca del cangrejo de las nieves en Alaska. Los pescadores han atribuido el declive de la población a la sobrepesca, pero «sobrepesca» es una definición técnica que desencadena medidas de conservación, dijeron los expertos a CNN, en realidad no explica el colapso.
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«Para mí, lo más importante del artículo, y de toda la experiencia en general, es que históricamente los científicos pesqueros han estado muy preocupados por la sobrepesca, que ha sido nuestra ‘ballena blanca’, y en muchos lugares lo hemos resuelto con la gestión», dijo Szuwalski. «Pero el cambio climático está poniendo patas arriba nuestros planes, modelos y sistemas de gestión».
Para el estudio, los científicos analizaron qué podría haber desencadenado la desaparición de los cangrejos de las nieves a partir de 2020 y lo redujeron a dos categorías: los cangrejos de las nieves se desplazaron o murieron.
Szuwalski explicó que examinaron el norte del mar de Bering, el oeste hacia aguas rusas e incluso los niveles más profundos de los océanos, y «finalmente concluyeron que era poco probable que los cangrejos se desplazaran y que el evento de mortalidad es probablemente un gran impulsor».
Los científicos descubrieron que las temperaturas más cálidas y la densidad de población estaban significativamente relacionadas con mayores tasas de mortalidad entre los cangrejos maduros.
La razón de la mortalidad: cangrejos más hambrientos.
Según el estudio, los cangrejos de las nieves son especies de aguas frías que viven mayoritariamente en zonas donde la temperatura del agua es inferior a 2 °C, aunque pueden funcionar en aguas de hasta 12 °C. Es probable que el aumento de la temperatura del agua del océano causara estragos en el metabolismo de los cangrejos y aumentara sus necesidades calóricas.
La cantidad de energía que los cangrejos necesitaron de los alimentos en 2018, el primer año de una ola de calor marino de dos años en la región, puede haberse cuadruplicado en comparación con el año anterior, encontraron los investigadores. Pero con el calor perturbando gran parte de la red alimentaria del mar de Bering, los cangrejos de las nieves tuvieron dificultades para buscar comida y no fueron capaces de satisfacer la demanda calórica.
Los científicos creen que murieron de hambre. Peces como el bacalao del Pacífico se lanzaron a las aguas más cálidas para alimentarse de lo que quedaba. Crédito: NOAA
Según Kerim Aydin, coautor del estudio y biólogo de investigación pesquera del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska de la NOAA, otras especies se aprovecharon de la situación.
Normalmente, existe una barrera térmica en el océano que impide que especies como el bacalao del Pacífico alcancen el hábitat extremadamente frío de los cangrejos. Pero durante la ola de calor, el bacalao del Pacífico pudo ir a estas aguas más cálidas de lo habitual y se comió una parte de lo que quedaba de la población de cangrejos.
«El efecto de la ola de calor fue enorme», explicó Aydin a CNN. «Cuando llegó la ola de calor, se produjo una enorme hambruna. Otras especies pueden haberse trasladado para aprovecharse de ello, y luego, cuando la ola de calor pasó, las cosas tal vez regresaron un poco más a la normalidad, aunque los cangrejos tienen un largo camino para superar».
Las temperaturas en torno al Ártico se han calentado cuatro veces más deprisa que en el resto del planeta, según los científicos. El cambio climático ha desencadenado una rápida pérdida de hielo marino en la región ártica, especialmente en el mar de Bering, en Alaska, lo que a su vez ha amplificado el calentamiento global.
«2018 y 2019 fueron una anomalía extrema en el hielo marino en el mar de Bering, algo que nunca habíamos visto antes», dijo Szuwalski. «Hubo tal vez un 4% de la cobertura de hielo que hemos registrado históricamente, y saber si eso va a continuar o no en el futuro es difícil de decir».
Lo que está ocurriendo con los cangrejos de Alaska es una prueba de que la crisis climática se acelera rápidamente y afecta a los medios de subsistencia, dijo Szuwalski. Sabía que esto iba a ocurrir en algún momento, pero «no esperaba que fuera tan pronto».
«Ha sido una especie de cambio inesperado y puntuado en sus poblaciones», dijo. «Pero creo que a largo plazo, la expectativa es que la población de cangrejos de las nieves se desplazará hacia el norte a medida que el hielo retroceda, y en el este del mar de Bering, probablemente ya no los veremos tanto».