(CNN) — Cuando la misión Lucy de la NASA pasó cerca de su primer asteroide esta semana, sus cámaras captaron una sorpresa.
La nave espacial Lucy pasó cerca del pequeño asteroide Dinkinesh, ubicado en el cinturón de asteroides principal de nuestro sistema solar, entre las órbitas de Marte y Júpiter. Pero lo que los astrónomos pensaban que era un asteroide es en realidad un par binario de rocas espaciales.
Hal Levison, investigador principal de Lucy en el Southwest Research Institute, dijo que Dinkinesh, que significa «maravilloso» en el idioma amárico de Etiopía, «realmente hizo honor a su nombre».
«Esto es maravilloso», dijo Levison en un comunicado. “Cuando Lucy fue seleccionada originalmente para volar, planeamos volar sobre siete asteroides. Con la incorporación de Dinkinesh, dos lunas troyanas y ahora este satélite, lo hemos elevado a 11”.
Los astrónomos tuvieron sus primeros indicios de que Dinkinesh podría ser un dúo cuando el conjunto de instrumentos de Lucy detectó cambios en el brillo en las semanas previas a la aproximación de la nave espacial este miércoles.
Lo que el dúo Dinkinesh podría revelar
El equipo de Lucy cree que el asteroide más grande tiene 805 metros (media milla) de ancho y la roca espacial más pequeña tiene 220 metros (0,15 millas) de ancho.
publicidad
Lucy se acercó a 425 kilómetros (265 millas) de la superficie del asteroide durante su máxima aproximación este miércoles por la tarde.
La aproximación cercana fue diseñada para ayudar a la nave espacial Lucy a probar su conjunto de equipos, incluido su sistema de seguimiento terminal, que permite a la nave espacial localizar la roca espacial de forma autónoma y mantenerla a la vista mientras vuela a 10.000 millas por hora (4,5 kilómetros por segundo).
“Esta es una impresionante serie de imágenes. Indican que el sistema de seguimiento de la terminal funcionó según lo previsto, incluso cuando el universo nos presentó un objetivo más difícil de lo que esperábamos”, dijo Tom Kennedy, ingeniero de orientación y navegación de Lockheed Martin, en un comunicado. (Lockheed Martin es socio de la NASA en la misión Lucy).
«Una cosa es simular, probar y practicar», añadió Kennedy. «Es completamente diferente ver que esto realmente suceda».
Los datos recopilados durante el sobrevuelo también ofrecerán información sobre los asteroides pequeños, proporcionando una comparación con otros que han observado misiones anteriores de la NASA.
«Sabíamos que este iba a ser el asteroide más pequeño del cinturón principal jamás visto de cerca», dijo Keith Noll, científico del proyecto Lucy del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, en un comunicado. “El hecho de que sean dos lo hace aún más emocionante. En cierto modo, estos asteroides se parecen al asteroide binario cercano a la Tierra Didymos y Dimorphos que vio DART, pero hay algunas diferencias realmente interesantes que investigaremos”.
En septiembre de 2022, la misión DART de la NASA se estrelló intencionalmente contra Dimorphos, una pequeña luna que orbita el asteroide cercano a la Tierra Didymos, para demostrar la tecnología necesaria para alterar la trayectoria de una roca espacial.
Preparándose para futuros sobrevuelos
Los datos recopilados durante el sobrevuelo de la misión Lucy seguirán regresando a la Tierra durante la próxima semana. Esta información ayudará al equipo de la misión a prepararse para los futuros sobrevuelos de asteroides de la nave espacial, incluido un encuentro cercano con otro asteroide del cinturón principal llamado Donaldjohanson en 2025.
El principal objetivo de Lucy es explorar los enjambres de asteroides troyanos de Júpiter, que nunca han sido explorados. Los asteroides troyanos, que toman prestado su nombre de la mitología griega, orbitan alrededor del Sol en dos enjambres: uno delante de Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar, y otro detrás de él.
Esta imagen muestra la “salida de la luna” del segundo asteroide recién descubierto detrás de Dinkinesh, capturada por la cámara de reconocimiento de largo alcance de Lucy. (NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOIRLab)
Hasta ahora, las principales visiones de los troyanos por parte de los científicos han sido en gran medida representaciones artísticas o animaciones porque las rocas espaciales están demasiado distantes para poder verlas en detalle con telescopios. Lucy proporcionará las primeras imágenes de alta resolución de cómo se ven estos asteroides.
Está previsto que Lucy llegue a los asteroides troyanos en 2027. Cada uno de los asteroides por los que Lucy volará difiere en tamaño y color.
La misión toma prestado su nombre del fósil Lucy, los restos de un antiguo ancestro humano descubierto en Etiopía en 1974. El esqueleto ha ayudado a los investigadores a reconstruir aspectos de la evolución humana, y los miembros del equipo Lucy de la NASA esperan que su misión logre una hazaña similar con respecto al Historia de nuestro sistema solar.
Hay alrededor de 7.000 asteroides troyanos y el más grande tiene 257 kilómetros (160 millas) de diámetro. Los asteroides son como fósiles en sí mismos, y representan el material sobrante que queda después de la formación de planetas gigantes en nuestro sistema solar, incluidos Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
La misión ayudará a los investigadores a retroceder en el tiempo para aprender cómo se formó el sistema solar hace 4.500 millones de años y descubrir cómo los planetas terminaron en sus lugares actuales.