(CNN) — Se revelaron las primeras imágenes captadas por un potente telescopio espacial diseñado para crear el mapa 3D más detallado del «lado oscuro» del universo.
Las primeras imágenes del telescopio Euclid, lanzado en julio por la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), incluyen cinco observaciones realizadas desde su órbita a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, entre las que hay vistas de una guardería estelar y cúmulos masivos de galaxias y estrellas.
La amplia perspectiva de Euclid puede registrar datos de una parte del cielo 100 veces mayor que la que puede captar la cámara del telescopio espacial James Webb de la NASA.
NGC 6822, una galaxia enana irregular situada a 1,6 millones de años-luz de la Tierra, se asemeja a una pequeña galaxia de los primeros días del universo. Se encuentra a 1,6 millones de años-luz de la Tierra. Crédito: ESA
En conjunto, las nuevas imágenes a color muestran la belleza centelleante del espacio, el potencial y las capacidades de los instrumentos científicos del telescopio, incluyendo una cámara de luz visible y una cámara/espectrómetro de infrarrojo cercano, y el nivel de detalle que será capaz de captar en todo el universo, dijeron funcionarios de la ESA.
Las observaciones también revelan aspectos inéditos del cosmos que contribuirán a la misión principal de Euclid, que consiste en explorar un tercio del cielo durante los próximos seis años.
«Nunca habíamos visto imágenes astronómicas como estas, con tantos detalles. Son aún más bellas y nítidas de lo que podíamos esperar, y nos muestran muchas características nunca antes vistas en zonas bien conocidas del Universo cercano. Ahora estamos preparados para observar miles de millones de galaxias y estudiar su evolución a lo largo del tiempo cósmico», afirmó René Laureijs, científico del proyecto Euclid de la ESA, en un comunicado.
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Lo que revelan las primeras imágenes de Euclid
Euclid se centró en una serie de objetivos para sus primeras imágenes científicas.
El telescopio observó el cúmulo de Perseo y sus 1.000 galaxias, así como más de 100.000 galaxias lejanas adicionales en el fondo, muchas de las cuales nunca se habían visto. El cúmulo galáctico, uno de los más inmensos conocidos en el universo, se encuentra a 240 millones de años luz de la Tierra.
El telescopio Euclid captó una imagen de las 1.000 galaxias que contiene el cúmulo de Perseo, así como de 100.000 galaxias débiles y distantes situadas detrás del cúmulo. El cúmulo se encuentra a 240 millones de años-luz de la Tierra. Crédito: ESA
La imagen de Euclid del cúmulo es la primera que capta con tanto detalle tantas galaxias en su interior. La cartografía de las formas y la distribución de las galaxias en el cosmos puede ayudar a los astrónomos a comprender mejor la estructura del universo.
«Con el enorme campo de visión de Euclid y su alta sensibilidad, las galaxias del Cúmulo de Galaxias de Perseo pueden medirse hasta sus regiones más externas y débiles. Junto con los numerosos cúmulos globulares que descubrimos en las imágenes de gran nitidez, obtenemos así nuevos conocimientos sobre las últimas etapas de la evolución de las galaxias, cuando estas colisionan y se fusionan», afirmó Matthias Kluge, científico del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre de Garching y de la Universidad Ludwig Maximilian, en un comunicado.
El telescopio también observó la galaxia espiral IC 342, apodada la «Galaxia Oculta» porque se oculta tras polvo, gas y estrellas. Euclid obtuvo nuevos detalles sobre las estrellas de esta galaxia similar a nuestra Vía Láctea utilizando luz infrarroja, invisible para el ojo humano.
El telescopio observó la galaxia espiral IC 342, apodada la «Galaxia Oculta» porque se encuentra detrás de polvo y gas que la oscurecen. Crédito: ESA
El observatorio espacial está diseñado para estudiar una gran variedad de galaxias de todo el cosmos, incluidas galaxias más pequeñas comunes en los inicios del universo, que sirvieron como bloques de construcción para galaxias más grandes como la Vía Láctea.
NGC 6822, una galaxia enana irregular situada a 1,6 millones de años luz de la Tierra, es una de las galaxias que Euclid observó y que se parece a las del universo primitivo.
El telescopio también observó el interior del cúmulo globular NGC 6397. Situado a 7.800 años luz de la Tierra, es el segundo elemento celeste más cercano de su clase. Los cúmulos globulares son como redes de cientos de miles de estrellas unidas por la gravedad.
Euclid es actualmente el único telescopio que puede ver la totalidad de un cúmulo globular masivo en una sola observación, distinguiendo al mismo tiempo cuántas estrellas existen en su interior.
El telescopio también obtuvo una vista panorámica muy detallada de la emblemática nebulosa Cabeza de Caballo, que forma parte de la constelación de Orión. La nebulosa, una enorme nube de gas y polvo que sirve de vivero a estrellas recién nacidas, podría contener también planetas jóvenes apenas visibles.
«Los primeros datos de Euclid son asombrosos», afirma en un comunicado Koshy George, investigador en cosmología y formación de estructuras de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich. «Con el gran campo de visión, la claridad y la sensibilidad de los instrumentos (Visible Instrument y Near Infrared Spectrometer and Photometer), podemos descubrir muchos detalles nuevos alrededor de las galaxias en un rango más amplio de lo que era posible hasta ahora».
Estudiar el universo oscuro
El objetivo principal de la misión Euclid es observar la materia y la energía oscuras y crear el mayor y más preciso mapa tridimensional del universo. Aunque nunca se ha detectado la materia oscura, se cree que constituye el 85% de la materia total del universo. Por su parte, la energía oscura es una fuerza misteriosa que se cree que interviene en la expansión acelerada del universo.
En la década de 1920, los astrónomos Georges Lemaître y Edwin Hubble descubrieron que el universo se ha estado expandiendo desde su nacimiento hace 13.800 millones de años. Pero las investigaciones iniciadas en la década de 1990 han demostrado que algo provocó una aceleración de la expansión del universo hace unos 6.000 millones de años, y la causa sigue siendo un misterio.
Desentrañar la verdadera naturaleza de la energía y la materia oscuras podría ayudar a los astrónomos a comprender de qué está hecho el universo, cómo ha cambiado su expansión a lo largo del tiempo y si la gravedad es más compleja de lo que parece. Tanto la materia oscura como la energía oscura desempeñan también un papel en la distribución y el movimiento de objetos, como galaxias y estrellas, a través del cosmos.
Euclid está diseñado para observar miles de millones de galaxias que se extienden a 10.000 millones de años luz de distancia para revelar cómo la materia puede haber sido estirada y separada por la energía oscura a lo largo del tiempo. Estas observaciones permitirán a Euclid ver cómo ha evolucionado el universo en los últimos 10.000 millones de años.
El telescopio debe su nombre a Euclides de Alejandría, matemático griego que vivió hacia el año 300 a.C. y está considerado el padre de la Geometría.
Durante sus observaciones, el telescopio creará un catálogo de 1.500 millones de galaxias y de las estrellas que contienen, lo que supondrá un tesoro de datos para los astrónomos que incluirá la forma de cada galaxia, su masa y el número de estrellas que se crean al año. La capacidad de Euclid para ver en luz infrarroja cercana también podría revelar objetos nunca antes vistos en nuestra propia Vía Láctea, como enanas marrones y estrellas ultrafrías.
«Euclid supondrá un salto en nuestra comprensión del cosmos en su conjunto, y estas exquisitas imágenes de Euclid demuestran que la misión está preparada para ayudar a responder a uno de los mayores misterios de la física moderna», declaró Carole Mundell, Directora Científica de la ESA, en un comunicado.