(CNN) — Lai Ching-te, un exmédico de una familia minera pobre, fue impulsado a la política por una crisis militar en el Estrecho de Taiwán hace 27 años.
Ahora, el veterano político de voz suave tiene la tarea de evitar que ocurra otra como líder recién elegido de la isla autónoma que el Partido Comunista de China ha prometido absorber algún día.
El sábado, Lai, de 64 años, actual vicepresidente del gobernante Partido Progresista por la Democracia (PPD), ganó unas elecciones ampliamente observadas para convertirse en el próximo presidente de Taiwán.
Su victoria le dio al PPD un histórico tercer mandato consecutivo, dando un desaire a años de crecientes amenazas por parte del vecino autoritario mucho más grande de Taiwán, China.
«Las elecciones han mostrado al mundo el compromiso del pueblo taiwanés con la democracia, algo que espero que China pueda entender», dijo Lai ante miles de jubilosos seguidores en un mitin después de su victoria.
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Lai, que durante mucho tiempo ha enfrentado la ira de Beijing por defender la soberanía de Taiwán, dijo que como presidente tiene “una importante responsabilidad de mantener la paz y la estabilidad en el Estrecho de Taiwán”, y se comprometió a entablar un diálogo con China bajo los principios de dignidad y paridad.
«Al mismo tiempo, también estamos decididos a salvaguardar a Taiwán de las continuas amenazas e intimidaciones de China», dijo a los periodistas antes de su discurso de victoria.
Bajo el liderazgo de Xi Jinping, el líder más asertivo de China en una generación, Beijing ha aumentado la presión diplomática, económica y militar sobre Taiwán, que considera su propio territorio del que puede tomar la fuerza si es necesario.
Las tensiones a lo largo del Estrecho de Taiwán están en su punto más alto desde 1996, cuando China disparó misiles contra aguas frente a la costa de Taiwán para intimidar a los votantes antes de las primeras elecciones presidenciales libres de la isla, después de que la naciente democracia emergiera de décadas de su propio Gobierno autoritario.
Para Lai, entonces un joven médico en un hospital universitario en la ciudad sureña de Tainan, esa crisis de los misiles se convirtió en su “momento decisivo”.
“Decidí que tenía el deber de participar en la democracia de Taiwán y ayudar a proteger este incipiente experimento de aquellos que deseaban hacerle daño”, escribió en The Wall Street Journal el año pasado.
Lai colgó su bata blanca para dedicarse a la política: primero se convirtió en legislador, luego en un popular alcalde de Tainan durante dos mandatos, antes de desempeñarse como primer ministro y, desde 2020, vicepresidente de la actual presidenta Tsai Ing-wen.
El médico convertido en político ha roto ahora la “maldición de ocho años” de la política de Taiwán, un término popular que hace referencia al hecho de que, hasta la victoria de Lai, ningún partido político había permanecido en el poder durante más de dos mandatos desde que Taiwán se convirtió en democracia.
El confeti vuela sobre la multitud mientras Lai Ching-te habla con sus seguidores en un mitin en la sede del PPD el 13 de enero de 2024 en Taipei, Taiwán. (Annice Lyn/Getty Images)
«Un viaje inesperado»
Lai calificó su incursión en la política como un “viaje inesperado”.
Al crecer en la pobreza en un pueblo minero cerca de la costa norte de Taiwán, Lai había soñado con ser médico desde la infancia. Tenía cinco hermanos y su madre los crió sola haciendo trabajos ocasionales. Su padre, un minero de carbón, murió en un accidente laboral cuando Lai era pequeño.
Lai era demasiado joven para recordar a su padre. “Pero un día, de repente, me di cuenta de que el mayor bien que me dejó mi padre fue que mi familia era pobre”, dijo en un evento en marzo del año pasado.
“Al crecer en una familia así, seremos más maduros, tendremos más fuerza de voluntad y más coraje para superar las dificultades”.
Después de completar una licenciatura en medicina física y rehabilitación en Taipei, Lai fue a Tainan para estudiar medicina.
Llevaba algunos años de una prometedora carrera como médico en Tainan cuando un funcionario local del PPD se le acercó. Le pidió al médico popular que ayudara a un político del PPD en la campaña para las elecciones locales.
Era 1994, menos de una década después de que el PPD surgiera por primera vez del movimiento democrático de Taiwán contra el Gobierno autoritario del Kuomintang (KMT).
Antes de levantar la ley marcial en 1987 y hacer una lenta transición hacia elecciones libres, el KMT gobernó Taiwán con mano de hierro durante casi cuatro décadas después de huir a la isla desde China continental después de perder la guerra civil ante las fuerzas comunistas allí.
Decenas de miles de opositores políticos fueron asesinados o encarcelados durante lo que se conoció como el “Terror Blanco” y el PPD fue formado por muchos veteranos de quienes habían hecho campaña por la democracia.
Mientras Lai estaba en la universidad en Taipei, él y sus compañeros de cuarto habían seguido de cerca las noticias sobre la brutal represión del KMT contra los manifestantes a favor de la democracia. «Estaba lleno de dudas y preocupaciones por el futuro de este país», dijo en un video difundido por su campaña electoral presidencial.
Lai acordó ayudar al PPD en las elecciones locales, pero el candidato perdió al final.
Un año después, algunos activistas por la democracia invitaron a Lai a unirse al PPD para postularse para la legislatura.
Inicialmente rechazó la idea. “Nací y crecí en un lugar rural y empobrecido, y siempre quise ser médico. Ahora finalmente he llegado tan lejos para convertirme en médico jefe”, dijo en el video de la campaña.
Pero sus amigos políticos se negaron a darse por vencidos. Meses después, estalló la crisis en el Estrecho de Taiwán cuando China realizó ejercicios con fuego real y disparó misiles hacia Taiwán, lo que le dio a Lai un empujón final para cruzar la línea.
“En lugar de criticar a quienes gobiernan en ese momento desde mi clínica, ¿no sería mejor salir y seguir a las vanguardias del movimiento democrático y hacer algo por Taiwán?” dijo en el video.
“También pensé que en esta vida, si pudiera encontrar un proyecto que me apasionara, sería una vida que valdría la pena vivir”.
Multitudes aplauden en un mitin del Partido Progresista Democrático en Taipei después de la histórica victoria del partido el 13 de enero de 2024. (Louise Delmotte/AP)
«Que Xi se relaje»
En el periodo previo a las elecciones, China no ocultó su deseo de impedir una victoria de Lai.
Los funcionarios chinos enmarcaron repetidamente la votación como una elección entre “la paz y la guerra” –haciéndose eco de un tema de conversación de Hou Yu-ih del KMT, el candidato preferido de Beijing– mientras criticaban a Lai por desencadenar “una confrontación y un conflicto a través del Estrecho”.
Proveniente de un ala más radical del PPD, Lai alguna vez fue un abierto partidario de la independencia de Taiwán, una línea roja para Beijing.
Sus puntos de vista se atenuaron a medida que ascendía de rango. Pero China nunca le perdonó sus comentarios de hace seis años, en los que se describió a sí mismo como un “trabajador práctico por la independencia de Taiwán”.
Lai ahora dice que está a favor del status quo actual, proclamando que “Taiwán ya es un país soberano e independiente”, por lo que no hay “ningún plan ni necesidad” de declarar la independencia.
Esa postura deliberadamente matizada imita a su predecesora saliente, Tsai, la primera mujer presidenta de Taiwán, que no pudo volver a postularse debido a los límites de su mandato.
Beijing cortó las comunicaciones oficiales con Taipei después de que Tsai asumió el cargo en 2016 e intensificó su campaña para aislar a Taiwán a nivel internacional, algo que parece que continuará cuando Lai asuma el poder en mayo.
En muchos sentidos, la retórica de Beijing hacia Lai es incluso más hostil que la forma en que veía a Tsai.
El Gobierno y los medios estatales de China reprenden periódicamente a Lai, llamándolo separatista peligroso, “alborotador” y “artífice de guerra”, al tiempo que rechazan sus repetidas ofertas de diálogo.
Una de esas ofertas se hizo al máximo líder de China, Xi.
En mayo del año pasado, en una rápida sesión de preguntas y respuestas con estudiantes de su alma mater, la Universidad Nacional de Taiwán, Lai nombró a Xi como el jefe de Estado con el que más le gustaría cenar.
Si tuviera la oportunidad de cenar con Xi, dijo Lai, le aconsejaría al líder chino que «se relajara un poco».
«No hay necesidad de estar tan estresado», dijo.
Cuando se le preguntó sobre la invitación de Lai, Beijing dijo que sus comentarios eran “extraños” y acusó a Lai de “tratar de disfrazarse de buena voluntad” dado que su “naturaleza independentista de Taiwán” no había cambiado.
La compañera de fórmula de Lai, Hsiao Bi-khim, quien fue elegida vicepresidenta el sábado, también fue abiertamente odiada por Beijing. Hsiao, quien recientemente fue la principal enviada de Taiwán a Estados Unidos, fue sancionada dos veces por China por ser una “secesionista acérrima”.
Lai Ching-te y su compañera de fórmula Hsiao Bi-khim en Taipei, Taiwán el 13 de enero de 2024. (Ann Wang/Reuters)
“Opinión pública dominante”
Lai obtuvo más del 40% del voto popular, mientras que el KMT obtuvo el 33% y un nuevo partido de oposición, el Partido Popular de Taiwán (TPP), acumuló el 26%.
El PPD perdió su mayoría en la legislatura, obteniendo 51 de los 113 escaños, lo que significa que Lai puede verse más limitado que Tsai y necesitar depender de alianzas políticas para aprobar leyes.
Horas después de que Lai declarara la victoria, China desestimó el resultado de las elecciones de Taiwán, diciendo que el PPD “no representa la opinión pública dominante” en la isla.
«Taiwán es el Taiwán de China», dijo la Oficina de Asuntos de Taiwán de China en un comunicado el sábado por la noche.
«Estas elecciones no pueden cambiar la esperanza compartida de los compatriotas de ambos lados del Estrecho de Taiwán de acercarse cada vez más; además, no pueden detener el destino inevitable de que nuestra patria esté unida».
Pero esa afirmación no podría estar más alejada de la opinión pública dominante de Taiwán.
Bajo las tácticas de mano dura de Xi, el público de Taiwán se ha alejado decididamente de China. Menos del 10% apoya ahora una unificación inmediata o eventual, y menos del 3% se identifica principalmente como chino.
La mayoría de los taiwaneses quieren mantener el status quo actual y no muestran ningún deseo de ser gobernados por Beijing.
“Hemos sido intimidados durante años. Simplemente no puedo soportar arrodillarme ante sus demandas y su intromisión en nuestras elecciones. Queremos mantener nuestro estilo de vida libre y nuestra democracia”, dijo Yang Wei-ting, un funcionario de 27 años, en medio de vítores y celebraciones en la manifestación de Lai.
“Creo que lo más importante para nosotros es trabajar con socios de ideas afines en todo el mundo y decirle a China que no estamos solos y que no tenemos miedo. Nos enfrentamos a un régimen autoritario, pero contamos con el respaldo de muchos países con ideas afines”.
Con información de Wayne Chang y Eric Cheung