(CNN) — SpaceX lanzó Axiom Space Mission 3 (Ax-3), la tercera misión comercial de astronautas a la Estación Espacial Internacional, el jueves a las 4:49 p.m. (hora de Miami).
Se trata de la “primera misión comercial de astronautas totalmente europea a la Estación Espacial Internacional”, según Axiom.
A bordo se encuentran el comandante de la misión, el hispanoestadounidense Michael López-Alegría, el piloto italiano Walter Villadei, junto con los especialistas de la misión Marcus Wandt de Suecia y Alper Gezeravcı de Turquía.
Gezeravci se convierte en el primer astronauta turco en viajar al espacio, según Axiom.
Los astronautas llegarán a la Estación Espacial Intencional el sábado por la mañana, unas 36 horas después del lanzamiento.
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Permanecerán a bordo del laboratorio orbital durante unas dos semanas antes de regresar a la Tierra y aterrizar cerca de Florida.
Los objetivos de la misión incluyen investigación sobre microgravedad, demostraciones de tecnología y eventos de divulgación, según la empresa.
La tripulación del Axiom-3 aparece en la foto durante el entrenamiento para su misión. Cortesía de Axiom Space
El lanzamiento estaba programado para despegar desde el Centro Espacial Kennedy el miércoles, pero fue cancelado para dar más tiempo para analizar los datos relacionados con los paracaídas que frenan la cápsula en su regreso a la Tierra, dijo la NASA en una publicación en línea.
Esto debido a un problema observado en una misión anterior, sin tripulación, donde las costuras de las correas diseñadas para regular la fuerza no funcionaron como se esperaba.
SpaceX los inspeccionó y corrigió su alineación la semana pasada, dijo la compañía.
La misión es la más reciente de una serie de esfuerzos del sector privado –apoyados por la NASA– que apuntan a impulsar una actividad comercial en la órbita de la Tierra. Durante años, Estados Unidos ha apuntado a aumentar la actividad comercial en el espacio mientras la NASA estima sacar de operación la Estación Espacial Internacional y permitir que estaciones espaciales privadas asuman el control para que la agencia espacial pueda concentrarse en misiones más profundas en el sistema solar, como la Luna. y Marte.
Astronautas privados vs. gubernamentales
Las misiones de Axiom están diseñadas para ofrecer vuelos a la Estación Espacial Internacional a quien pueda permitirse un tiquete. Las dos misiones Axiom anteriores, realizadas en 2022 y 2023, transportaron una mezcla de empresarios y astronautas adinerados cuyos gobiernos pagaron sus asientos.
El vuelo del jueves es la primera misión de Axiom en la que un gobierno o una agencia espacial ha comprado todos los asientos. Es más, cada cliente tiene experiencia como piloto militar, una ocupación en la que muchos astronautas se iniciaron.
La Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Nacional Sueca gestionaron el tiquete de Wandt. La fuerza aérea italiana pagó el viaje de Villadei y el gobierno turco cubrió el viaje de Gezeravcı.
“Me gustaría subrayar lo notablemente bien preparados que están con base a sus antecedentes como aviadores militares con muchos, muchos años de experiencia operativa”, dijo López-Alegría durante una conferencia de prensa en diciembre. «Muy similar a algunas de las tripulaciones con las que pude entrenar cuando era astronauta de la NASA».
Los vuelos operados por Axiom y SpaceX ofrecen una ruta alternativa al espacio para ciudadanos y astronautas de países que no forman parte de la rotación rutinaria de la tripulación a bordo de la Estación Espacial Internacional, donde el personal se cambia aproximadamente cada seis meses. La NASA tiene un acuerdo separado, por valor de aproximadamente US$ 5.000 millones con SpaceX para los vuelos que apoyan esos cambios de tripulación, y la agencia espacial selecciona personalmente qué astronautas vuelan.
Por el contrario, Axiom organiza vuelos a la estación espacial que duran sólo un par de semanas. Cualquier ciudadano o país puede inscribirse, y los asientos se han vendido por US$ 55 millones cada uno. (Un ejecutivo de Axiom se negó a comentar sobre el precio de esta misión).
Si bien la ESA tiene acuerdos con la NASA para transportar astronautas europeos como parte de la rotación normal de la tripulación de la estación espacial, esta misión le dio a la ESA la oportunidad de conseguir un asiento adicional y agregar parte de su investigación a este breve vuelo.
«Esto también es para la Agencia Espacial Europea un primer paso para ver cómo podemos pasar a la era pos-EEI», señaló Frank De Winne, director del Centro Europeo de Astronautas de la ESA en Colonia, Alemania. «La EEI llegará a su fin en algún momento».
El modelo de negocio trazado por Axiom, fundado por el director ejecutivo Michael Suffredini, ex director del programa EEI de la NASA, se alinea con el espíritu actual de la agencia espacial estadounidense para la exploración espacial, que incluye presionar a la industria privada para que invierta en viajes espaciales y, eventualmente, desarrolle un espacio comercial que pueda reemplazar a la envejecida Estación Espacial Internacional. Esta última ya ha estado en funcionamiento durante más de dos décadas y podría ser dada de baja en 2030.
Axiom es una de varias empresas que tienen planes de construir eventualmente su propia estación espacial privada.
Investigación en el espacio
Se espera que la tripulación del Axiom-3 pase 14 días en la estación espacial, trabajando junto con los siete astronautas que ya están a bordo del laboratorio orbital.
El grupo tendrá «una agenda completa de investigación, más de 30 experimentos», dijo el presidente de Axiom, Matt Ondler, durante una conferencia de prensa en diciembre sobre la misión. “La tripulación trabajará continuamente en experimentos y programas de investigación. De hecho, teníamos más investigación de la que podíamos incluir en la misión, lo que creo que es un gran ejemplo de cuánta demanda hay”.
La ciencia incluye trabajos que investigarán cómo los astronautas podrían predecir si corren riesgo de sufrir mareos en el espacio, estudiar los relámpagos en las cimas de las nubes, pruebas de proteínas relacionadas con enfermedades neurogenerativas como el Alzheimer y un experimento que explorará cómo responden los genes editados de plantas en microgravedad.