Desde Khan Younis (CNN) — Esparcidos alrededor de un enorme cráter se encuentran los restos de una vida que ya no existe. Trozos de ropa al azar y una bolsa de maquillaje roja yacen en el barro. Cerca, un libro de texto en inglés, pedazos de muebles rotos y una almohada con bordados florales se amontonan en una gran pila.
El cráter se encuentra justo en medio de un barrio residencial en el centro de Khan Younis, la ciudad sitiada en el sur de Gaza que es el epicentro actual de la guerra entre Israel y Hamas.
El lugar es la ciudad natal del líder del grupo en Gaza, Yahya Sinwar, y según las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI), representa un importante bastión de Hamas. También es una zona a la que el ejército israelí instó a huir a un gran número de civiles en los primeros días de la guerra, cuando el norte de Gaza era el foco de las operaciones de Israel.
Mirando a su alrededor, queda claro que las FDI entraron en Khan Younis con toda su fuerza.
Según las FDI, el cráter es todo lo que queda de un edificio parecido a los demás de la zona. El ejército dijo que fue arrasado porque se encontraba encima de una entrada a un vasto complejo de túneles subterráneos.
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Edificios y carreteras destruidos después de que las Fuerzas de Defensa de Israel se retiraran de áreas de Khan Younis el 2 de febrero de 2024. (Abdulqader Sabbah/Anadolu/Getty Images)
Las FDI dicen que el complejo ha sido utilizado por Sinwar y otros funcionarios de Hamas para esconderse desde que comenzó la guerra y que algunos de los rehenes secuestrados en Israel por Hamas el 7 de octubre estuvieron retenidos allí. No está claro por cuánto tiempo.
CNN estaba entre un pequeño grupo de reporteros a quienes el ejército israelí escoltó para ver los túneles. Como condición para ingresar a Gaza con la escolta de las FDI, los medios de comunicación debieron enviar las fotografías y secuencias de video sin editar al ejército israelí para su revisión antes de su publicación. Las FDI no revisaron este informe escrito.
Estar acompañados por las FDI significaba que los periodistas sólo podían ver lo que se les permitía ver.
Aun así, la devastación presenciada por CNN en Gaza fue más allá de lo imaginable.
Conducir desde la valla fronteriza hasta el corazón de Khan Younis en un vehículo militar ofreció un punto de vista limitado, pero no parecía haber un solo edificio que no hubiera sido afectado por la guerra.
Muchos edificios han quedado completamente destruidos y los escombros han sido removidos con excavadoras. Los que quedan en pie tienen daños irreparables. Algunos parecen ruinas de castillos medievales: paredes solitarias con agujeros donde solían estar las ventanas.
La magnitud de la destrucción se hace evidente al pasar por allí. En algunas zonas, las carreteras están tan rodeadas de montones de escombros tan altos que el vehículo queda completamente encerrado y circula por debajo del «nivel de la calle».
Una imagen satelital muestra las tiendas de campaña en Khan Younis el 19 de enero. (Crédito: PlanetLabs)
Un precio alto
Al principio de la guerra, el ejército israelí designó a Khan Younis como zona más segura y dijo a los residentes del norte de Gaza que buscaran refugio allí. Pero a medida que las FDI avanzaron hacia el sur, la ciudad se convirtió en su siguiente foco. Las FDI dicen que Khan Younis es un bastión de Hamas, y añaden que la red de túneles debajo de los edificios civiles de la ciudad fue probablemente desde donde Hamas planeó los ataques del 7 de octubre.
Hamas ha negado esconderse en hospitales y otras estructuras civiles y CNN no pudo verificar de forma independiente ninguna de las dos afirmaciones.
Periodistas locales le dijeron a CNN que llegó a haber hasta 100.000 personas desplazadas en refugios administrados por las Naciones Unidas y otras instalaciones en el área antes de que las FDI emitieran órdenes de evacuación el mes pasado.
Muchos no tenían otro lugar adonde ir y permanecieron refugiados en centros médicos e instalaciones de la ONU en Khan Younis, incluido el Complejo Médico Nasser, el Hospital Al Amal y la sede de la Sociedad de la Media Luna Roja Palestina. La ONU dijo que miles de personas todavía están allí y que esas instalaciones también han sido atacadas, según funcionarios de salud palestinos dirigidos por Hamas.
Un edificio en Khan Younis que se encuentra junto a la entrada a un complejo de túneles. (Ivana Kottasová/CNN)
Las FDI han afirmado repetidamente que buscan minimizar el daño a los civiles y han sido presionadas por Estados Unidos y otros para que hagan más en ese sentido.
El brigadier general Dan Goldfuss es el comandante de la 98.ª división de las FDI, la unidad que lidera la ofensiva en Khan Younis. Acompañó al pequeño grupo de periodistas, incluida CNN, en un recorrido por dos complejos de túneles de Hamas en la zona.
De pie dentro del enorme cráter en Khan Younis el domingo, Goldfuss admitió que la destrucción fue significativa. Pero culpó a Hamas.
Goldfuss dijo que la red de túneles fue utilizada por los líderes de Hamas para planificar los ataques en los que más de 1.200 personas murieron y más de 250 fueron secuestradas en Gaza. Es probable que algunos de los rehenes todavía estén retenidos dentro de los túneles, dijo.
«Me han hecho muchas preguntas sobre el precio que paga Gaza, Khan Younis, las casas… sí, definitivamente se ha pagado un precio», dijo Goldfuss.
«Pero mira a tu alrededor. Estamos en un vecindario normal y hay una entrada a un túnel en cada lugar al que puedas mirar. Hay uno en el jardín de infantes, hay uno en la escuela, hay uno en las mezquitas, hay uno en el supermercado, dondequiera que vayas», dijo.
CNN no puede verificar las afirmaciones de Goldfuss porque Israel no permite que los periodistas viajen a Gaza de forma independiente. Sin embargo, el complejo de túneles visitado por CNN el domingo estaba bajo una zona residencial.
Incluso esta visión limitada de Gaza deja claro que cuatro meses de operaciones militares israelíes han transformado completamente el enclave.
Vista desde arriba, Gaza solía ser verde y gris: grandes franjas de campos alternadas con ciudades densamente pobladas. Ahora, las imágenes de satélite muestran una tierra mayormente marrón. Bombardeada y arrasada.
Soldados israelíes patrullan el área alrededor de una entrada a la red de túneles encontrada debajo de Khan Younis en el sur de Gaza el domingo 4 de febrero. (Ivana Kottasová/CNN)