(CNN) — Xi Jinping tenía un objetivo claro al recibir a delegados de más de 50 países africanos en una importante cumbre celebrada esta semana en Beijing: demostrar sin lugar a dudas que China es el principal socio exterior del continente.
Este jueves, flanqueado por docenas de líderes africanos y el Secretario General de la ONU en el Gran Salón del Pueblo, el líder chino se comprometió a elevar los lazos entre China y el continente a una «comunidad de todos los climas con un futuro compartido», un estatus que Beijing reserva a sus aliados diplomáticos más firmes.
También hizo una serie de promesas al continente, que deberán cumplirse en los próximos tres años: más de US$ 50.000 millones en ayuda financiera; la creación de un millón de puestos de trabajo; decenas de millones en ayuda alimentaria y militar, al tiempo que prometió «profundizar la cooperación con África en industria, agricultura, infraestructuras, comercio e inversión».
Líderes como el sudafricano Cyril Ramaphosa, el keniano William Ruto y el nigeriano Bola Tinubu se reunieron en la capital china esta semana para el foro de tres días que Beijing calificó como su mayor encuentro diplomático en años.
La oferta de Xi a los gobiernos africanos se produce en un momento en el que China parece estar poniendo freno a su financiación para el desarrollo de África, que hasta ahora había sido gratuita, en medio de su propia ralentización económica y de las críticas por haber contribuido con sus préstamos a cargar a los países con una deuda insostenible.
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Ahora, otras potencias, como Estados Unidos, están redoblando sus esfuerzos para estrechar lazos con este continente rico en recursos, con el fin de contrarrestar la influencia política de China y asegurarse el acceso a recursos esenciales para impulsar la transición hacia una energía verde.
El foro trienal sobre la cooperación China-África, que concluyó este viernes, fue una oportunidad clave para que Xi y sus funcionarios telegrafiaran su compromiso con el continente, cuyo respaldo no ha hecho sino crecer en importancia para Beijing ante sus crecientes fricciones con Occidente.
Estas son las principales conclusiones del discurso de Xi ante el continente esta semana.
¿Fin de las infraestructuras?
Xi y los funcionarios chinos parecían dispuestos a demostrar que la inversión china, incluida la destinada a infraestructuras en África, no había llegado a su fin, a pesar de que los datos muestran que los préstamos chinos para el desarrollo y las grandes infraestructuras de África han disminuido sustancialmente en los últimos años.
El dirigente chino anunció su compromiso de respaldar 30 proyectos de conectividad de infraestructuras en países no especificados y su ambición de crear «una red de conexiones tierra-mar». También dijo que China pondría en marcha 30 proyectos de energías limpias, lo que se considera parte de un impulso de Beijing para convertir el mercado africano en destino de su tecnología verde, como paneles solares y vehículos eléctricos, que ahora se enfrentan a aranceles en Estados Unidos y Europa.
Los acuerdos alcanzados en una procesión de reuniones bilaterales esta semana también incluyeron infraestructuras. China, Zambia y Tanzania firmaron este miércoles un memorando de entendimiento para «revitalizar» la línea ferroviaria Tanzania-Zambia, y Nigeria y China hicieron referencia al desarrollo del «transporte, los puertos y las zonas de libre comercio» del país de África Occidental en una declaración conjunta.
Sin embargo, estos proyectos y el compromiso general de China de aportar unos US$ 50.000 millones en ayuda financiera al continente, aunque más cuantiosos que los del último foro celebrado en 2021, siguen siendo menos importantes que los de la década anterior, según los observadores.
«No es insignificante, pero si nos fijamos en los detalles, no es tan llamativo como solía ser», dijo Yun Sun, director del programa de China en el centro de estudios Stimson Center en Washington, señalando que esta cantidad se repartiría entre muchos países y una serie de áreas de cooperación, desde la salud a la tecnología verde.
«También significa que la financiación de infraestructuras duras se reducirá de forma generalizada. Puede que haya algunos proyectos importantes, pero cuantos más fondos se lleven, menos habrá para otras cosas», afirmó.
Los líderes de los países africanos habían llegado a China en busca de inversiones, comercio y apoyo para industrializar sus sectores de materias primas con el fin de crear empleo. Se espera que sigan de cerca el cumplimiento de las amplias promesas de Beijing en los próximos años, ya que, según los analistas, ha sido difícil hacer un seguimiento del cumplimiento de compromisos anteriores.
La crisis de la deuda se cierne sobre ellos
La reunión de este año también se desarrolló bajo la sombra de una crisis de la deuda en varios países africanos, que han tenido que hacer frente a una pesada deuda externa, incluida la procedente de préstamos chinos, tras la pandemia del coronavirus.
Los analistas han desmentido en gran medida las anteriores afirmaciones de que Beijing estaba intentando endeudar a los países para apalancarse en sus activos, ya que concedía préstamos para la construcción de autopistas, líneas de ferrocarril y centrales eléctricas en toda África en el marco de la emblemática Iniciativa de la Franja y la Ruta de Xi.
Los líderes africanos también han rebatido esta premisa durante su estancia en Beijing, y Ramaphosa, de Sudáfrica, rechazó la «noción de que cuando China (invierte), es con la intención de, al final, asegurar que esos países terminen en una trampa de deuda o en una crisis de deuda» en declaraciones a los periodistas.
Los observadores tampoco consideran que China sea la causa principal de las dificultades de la deuda africana en la mayoría de los casos, ya que la deuda con sus prestamistas representa una parte comparativamente pequeña de la deuda pública total del continente.
Pero la afluencia de préstamos chinos aumentó la carga de la deuda, y aunque Beijing ha defendido sus prácticas crediticias y sus esfuerzos por facilitar el pago de la deuda, los observadores sugieren que ha actuado con demasiada lentitud o ha sido inflexible en los casos en que ha ayudado a los países que están muy endeudados con ella a obtener alivio.
Se considera que estas realidades, junto con la propia ralentización económica de China, han reducido su apetito por este tipo de préstamos. Incluso antes de la pandemia, los prestamistas chinos ya habían recortado la financiación de los proyectos de infraestructuras a gran escala y preconizaban una transición hacia las llamadas inversiones «pequeñas pero hermosas», con presupuestos más reducidos e impacto medioambiental o social.
Xi destacó estos proyectos al exponer el plan de Beijing para apoyar a la región en los próximos años, pero no abordó la deuda que soportan los países en sus declaraciones públicas.
Visiones contrapuestas
En su lugar, el líder chino se remontó a la historia para describir a Occidente como el impulsor de los desafíos tanto para China como para África, parte de lo que, según los observadores, es un esfuerzo de Beijing por presentar al continente como firmemente de su lado en lo que respecta a su rivalidad geopolítica más amplia con Estados Unidos.
China, África y otros países en desarrollo llevan décadas «esforzándose por reparar las injusticias históricas» de la modernización occidental, dijo Xi a las delegaciones visitantes, en aparente alusión al colonialismo y a las prácticas explotadoras de siglos pasados.
Ahora, predijo Xi, China, junto con los países africanos, «desencadenará una ola de modernización en el Sur Global».
Según los analistas, Beijing considera que el respaldo del continente es crucial para el objetivo de Xi de posicionar a China como defensora del Sur Global y como líder mundial alternativo a Estados Unidos.
Según los observadores, el hecho de que China haya elevado a nivel «estratégico» los lazos diplomáticos con los países africanos a los que asiste y de que haya designado a la «comunidad China-África de todos los tiempos con un futuro compartido para la nueva era» puede ser también una de las motivaciones de este respaldo.
Estados Unidos y sus aliados del Grupo de los Siete (G7) han puesto en marcha su propia iniciativa para financiar infraestructuras en los países en desarrollo, y funcionarios estadounidenses afirman que los países africanos deberían tener «opciones» a la hora de asociarse.
El ministro chino de Asuntos Exteriores, Wang Yi, señaló este jueves que «cada vez más países» prestan más atención a los lazos con las naciones africanas y afirmó que Beijing «acoge con satisfacción» este apoyo al continente, siempre que no se haga con un «enfoque condescendiente».
Los líderes visitantes en la cumbre también rechazaron la idea de que la competencia defina la relación. En su intervención al margen de la cumbre, el Ministro de Asuntos Exteriores de Senegal, Yassine Fall, afirmó que siempre habrá competencia mundial, pero señaló que «los africanos dicen hoy que China está de nuestro lado».
Sin embargo, es poco probable que los líderes de los países africanos estén dispuestos a elegir entre Washington y Beijing.
«En general (en el foro), la parte africana dio la impresión de que China sigue siendo fundamental», afirmó Paul Nantulya, especialista en China del Centro Africano de Estudios Estratégicos de Washington.
«Pero esto no significa que vayan a abandonar a Estados Unidos y a otros países. Está claro que no quieren aislarse de las oportunidades y de los múltiples compromisos y asociaciones», añadió.