(CNN) – El ADN antiguo ha revelado sorpresas sobre las identidades de algunas personas que perecieron en la antigua ciudad romana de Pompeya por una erupción volcánica, desmintiendo ideas erróneas sobre sus relaciones genéticas, ascendencia y sexo.
Cuando el monte Vesubio erupcionó en el año 79 d. C., el volcán expulsó gases calientes y letales y cenizas al aire, matando lentamente a la mayoría de la población de la ciudad. La ceniza y la roca volcánica llamada piedra pómez cubrieron Pompeya y a sus residentes, preservando escenas de las víctimas de la destrucción de la ciudad como una inquietante cápsula del tiempo.
Las excavaciones comenzaron a desenterrar la ciudad olvidada en 1748, pero no fue hasta 1863 que el arqueólogo Giuseppe Fiorelli desarrolló un método para hacer moldes de yeso de algunas de las víctimas de Pompeya. El tejido blando de los cuerpos encerrados en ceniza se había descompuesto con el tiempo, por lo que Fiorelli vertió yeso líquido en algunos de los contornos dejados por los cuerpos para preservar las formas de 104 personas.
Se formaron narrativas basadas en la posición de algunos de los restos, incluidos los de un adulto con una pulsera que sostenía a un niño y se pensaba que era la madre del niño. De manera similar, un grupo de cuerpos encontrados juntos se sospechaba que eran hermanas.
Ahora, durante los esfuerzos modernos para restaurar algunos de los moldes, los investigadores recuperaron fragmentos de hueso del interior del yeso y secuenciaron ADN de ellos, descubriendo que ninguna de esas suposiciones era cierta. Los descubrimientos, publicados el jueves en un nuevo estudio en la revista Current Biology, están desafiando la comprensión de los investigadores sobre la demografía de la población en Pompeya, así como cómo los cuerpos encontrados juntos estaban conectados entre sí.
“Los datos científicos que proporcionamos no siempre se alinean con las suposiciones comunes”, dijo el coautor del estudio David Reich, profesor de Genética en la Escuela de Medicina de Harvard y profesor de Biología Evolutiva Humana en la Universidad de Harvard, en un comunicado. “Estos hallazgos desafían las suposiciones tradicionales de género y familiares”.
Una ventana al pasado antiguo
La preservación única de Pompeya de los trágicos cuadros de los últimos momentos de sus ciudadanos ha proporcionado a los arqueólogos una forma de entender cómo era la vida durante el Imperio romano.
Ubicada a unas 14 millas (22,5 kilómetros) al sureste de Nápoles, en lo que ahora es la región de Campania, en Italia, Pompeya era geográficamente ideal debido a su puerto, según el estudio. Mientras que los griegos, etruscos y samnitas intentaron conquistarla, Pompeya se convirtió en una colonia romana, señalaron los autores del estudio. Pero la erupción del monte Vesubio la borró del mapa junto con otros asentamientos romanos cercanos.
La ceniza expulsada por el volcán cubrió los cuerpos de personas y animales y enterró edificios, monumentos, mosaicos, frescos, esculturas y otros artefactos en Pompeya y otras ciudades circundantes. Las lluvias después de la erupción hicieron que los cuerpos se cementaran dentro de la ceniza, y la ceniza endurecida preservó los contornos de todo lo que cubría, según el estudio.
Cuando las excavaciones comenzaron en el sitio de Pompeya siglos después, los arqueólogos desenterraron casi 1.000 contornos de personas, tanto aisladas como agrupadas, en casas, plazas, calles, jardines y justo fuera de las murallas de la ciudad. En 2015, el Parque Arqueológico de Pompeya comenzó esfuerzos para restaurar 86 de los 104 moldes originalmente hechos por Fiorelli. Radiografías y tomografías computarizadas mostraron que, aunque ninguno de los moldes contenía esqueletos completos, había fragmentos de hueso dentro de muchos de ellos. Las exploraciones también indicaron que cuando los arqueólogos y restauradores trabajaron inicialmente con los moldes, hace siglos, los manipularon, mejorando y alterando aspectos de las formas corporales, removiendo huesos e insertando estabilizadores como varillas de metal.
El Parque Arqueológico de Pompeya invitó al equipo de estudio a investigar los fragmentos de hueso y dientes que eran accesibles debido a daños anteriores en los moldes, dijo el coautor David Caramelli, director del Departamento de Biología y profesor de Antropología en la Universidad de Florencia, Italia. El equipo de estudio incluyó al exdirector del parque arqueológico, Massimo Osanna, al director actual Gabriel Zuchtriegel y a la antropóloga del parque, la Dra. Valeria Amoretti.
Juntos, los científicos del parque y los autores del estudio están trabajando en un proyecto más amplio para comprender mejor la diversidad genética presente en Pompeya durante el Imperio romano.
“Es una foto ‘genética’ tomada de una ciudad romana de hace 2.000 años”, dijo Caramelli por correo electrónico.
Cambiando viejas suposiciones
Algunos huesos estaban mezclados directamente con el yeso utilizado en los moldes y eran increíblemente frágiles, pero el equipo pudo extraer y analizar ADN de múltiples fragmentos.
Los restos estudiados se habían encontrado en diferentes sitios preservados dentro del parque arqueológico, incluida la Casa del Brazalete de Oro, la Casa del Criptopórtico y la Villa de los Misterios.
La Casa del Brazalete de Oro, una estructura en terrazas decorada con frescos coloridos, fue nombrada por un adulto encontrado usando el artículo y con un niño a horcajadas en su cadera. Junto a ellos había otro adulto, presumiblemente el padre del niño. Los tres fueron encontrados al pie de una escalera que conducía a un jardín, mientras que un segundo niño fue descubierto a unos pocos metros de distancia, posiblemente separado del resto mientras intentaban escapar al jardín. Se cree que los dos adultos y uno de los niños murieron cuando la escalera colapsó mientras intentaban huir, presumiblemente al puerto cercano.
Tradicionalmente, los investigadores asumieron que la persona con el brazalete era la madre del niño. Pero el análisis genético reveló que el par era un adulto masculino no relacionado y un niño, dijo Reich. El adulto masculino probablemente tenía cabello negro y piel oscura.
El nuevo estudio revela mucho sobre nuestras propias expectativas culturales, dijo Steven Tuck, profesor de Historia y Clásicos en la Universidad de Miami en Ohio. Tuck no participó en el nuevo estudio.
“Esperamos que una mujer sea reconfortante y maternal, tanto que asumimos que una figura reconfortante es una mujer y madre, lo cual aquí no es el caso”, dijo Tuck.
Aprender más sobre los restos de personas en Pompeya puede ayudar a otros a apreciar a aquellos que perdieron la vida en el desastre, dijo Caitie Barrett, profesora asociada en el Departamento de Clásicos en la Universidad de Cornell. Barrett tampoco participó en el nuevo estudio.
“Cualquiera que fuera su relación, esta es alguien que murió tratando de proteger al niño, y que proporcionó a ese niño sus últimos momentos de consuelo humano”, dijo.
La Casa del Criptopórtico fue nombrada por el pasaje subterráneo de la casa con aberturas que corrían a lo largo de tres lados del jardín de la propiedad. Las paredes de la casa estaban decoradas con escenas inspiradas en “La Ilíada”, de Homero. Aunque se encontraron nueve personas en el jardín frente a la casa, solo se pudieron hacer moldes de cuatro de ellas.
Dos cuerpos parecían estar abrazándose, lo que llevó a los arqueólogos a suponer que eran dos hermanas, una madre e hija, o amantes.
El nuevo análisis mostró que un individuo tenía entre 14 y 19 años al momento de la muerte, mientras que el otro era un joven adulto. Aunque no fue posible estimar el sexo de uno de ellos, el otro fue clasificado genéticamente como masculino.
La Villa de los Misterios recibe su nombre de una serie de frescos, que datan del siglo I a. C., que representan un ritual dedicado a Baco, el dios del vino, la fertilidad y el éxtasis religioso, según los autores del estudio. La villa incluía su propia prensa de vino, común para las familias adineradas de la época.
Se encontraron múltiples personas en la casa, y estaba claro que murieron en diferentes momentos de la erupción. Los cuerpos de dos adultos, que se pensaba eran mujeres, y un niño fueron descubiertos donde cayeron en el piso inferior de la casa, mientras que otros seis conjuntos de restos terminaron en depósitos de ceniza superpuestos en la misma casa, lo que sugiere que sobrevivieron a la primera ola de la erupción, solo para morir más tarde.
Una persona fue encontrada sola en una habitación con un látigo y cinco monedas de bronce y llevaba un anillo de hierro grabado con una figura femenina. El hombre era delgado y medía aproximadamente 6 pies (1,85 metros) de altura, y según los rastros de su ropa, probablemente era el custodio de la villa que permaneció en su puesto hasta el final, dijeron los investigadores.
Un centro cosmopolita
Los datos genéticos recopilados durante la investigación revelaron que Pompeya era una ciudad cosmopolita llena de personas con diversos orígenes, dijeron los autores del estudio.
Muchos descendían de inmigrantes recién llegados a Pompeya desde el Mediterráneo oriental, lo que refleja patrones más amplios de movilidad e intercambio cultural en el Imperio romano, dijo la coautora del estudio Alissa Mittnik, líder de grupo en el Departamento de Arqueogenética en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania y asociada en el laboratorio de Reich, en Harvard.
En ese momento, el Imperio romano se extendía desde Gran Bretaña hasta el norte de África y el Medio Oriente, mientras que Pompeya estaba ubicada junto a uno de los puertos más concurridos del mundo antiguo, donde los barcos llegaban regularmente desde Alejandría, en Egipto, dijo Barrett.
“Además, esta parte del sur de Italia tenía una historia aún más larga de conexiones internacionales: los primeros asentamientos griegos en la bahía de Nápoles se remontan a más de 800 años antes de la erupción del [monte] Vesubio”, dijo Barrett por correo electrónico. “Por lo tanto, tiene sentido que el trasfondo y la apariencia de la población reflejaran esta historia cosmopolita”.
El estudio es un gran recordatorio de la naturaleza de la definición romana de familia, que incluía a todos en el hogar y no solo a los miembros inmediatos, dijo Tuck. “La composición étnica de los fallecidos con tantos marcadores del Mediterráneo oriental nos recuerda estar conscientes de la práctica romana común de la esclavitud y la manumisión regular (liberación de la esclavitud) de extranjeros”, dijo Tuck. “Sabemos de eso en Pompeya y podemos rastrear a algunas de estas personas por sus nombres en los años posteriores de la ciudad, pero las historias contadas o asumidas sobre estos cuerpos asumen una familia de sangre, no de esclavitud, matrimonio, manumisión, adopción y todas las demás formas en que se creaban familias en el mundo romano de Pompeya”.
Comprender la diversidad genética presente en Pompeya replantea cómo los científicos entienden la ciudad y sus habitantes, dijo el Dr. Michael Anderson, presidente del Departamento de Clásicos y profesor de Arqueología Clásica en la Universidad Estatal de San Francisco. Anderson no participó en el nuevo estudio.
“Ayuda a derribar la ‘propiedad’ europea del llamado ‘mundo clásico’ y muestra el grado en que esas son ideas erróneas fabricadas en los siglos XVIII y XIX de nuestro propio tiempo, que no reflejan la realidad antigua”, escribió Anderson en un correo electrónico. “Gran parte del interés moderno en Pompeya ha sido impulsado por un deseo de explorar historias dramáticas de muerte y destrucción, de vernos reflejados en el pasado, y por lo tanto es una creación de un presente particular, especialmente el de la época del descubrimiento original. Es fantástico ver cómo estas viejas ideas erróneas se deshacen definitivamente y se reemplazan con una realidad mucho más diversa, interesante y científica”.